— И как ты предлагаешь им воспользоваться? — нахмурился Ари, поправляя на плече сумку с учебниками.

— Скажем, что обронила его во время практикума и не можешь найти. Зазнайка отвлечет лаборанта своими заумными разговорами, а мы с тобой тем временем попробуем к сфере прикоснуться и посмотрим, что будет в этот раз. Что скажете? По-моему, звучит идеально.

Наши с Ари кислые лица явно говорили об обратном, но набелитка так сияла, взбудораженная «гениальностью» своей идеи, что вовсе не замечала скепсиса.

— А что, если лаборант сам захочет поискать? Или попросит об этом кого-то другого? — поинтересовался Ари.

— Или даже если он позволит нам попасть в лабораторию, с чего ты решила, что он не будет сопровождать нас? — поддакнула я.

— Или вообще, с чего ты думаешь, что эти сферы все еще будут в том зале? Может, их туда приносят только на время, а хранят в другом месте? — продолжил мой ход мысли нортлинг.

— Ой, ну все, хватит. Где ваш дух авантюризма! Выше голову, раз уж мы решили понять, чему мы стали свидетелями, нужно идти до конца, — девушка скрестила руки на груди, расстроенная тем, что мы не поддержали ее глупую затею. Неужели она всерьез рассчитывала, что из этого может выйти что-то путное?

Но на самом деле, больше всего для меня оставалось загадкой, с чего она вдруг вообще начала обсуждать это с нами? Вдвоем с Ари мы несколько раз заглядывали в библиотеку после нашего практикума в надежде выудить еще что-то полезное, где мы замечали Аду, то и дело мелькавшую среди стеллажей в тех же секциях. Она решила таким поводом объединить усилия, раз и ее поиски не увенчались успехом? Или хотела воспользоваться нами? Странное поведение, которое никак не клеилось с ее образом, лишь сильнее выводило из равновесия.

— Почему ты вообще решила, что мы должны делать это вместе? — напрямую спросила я, пристально изучая девушку.

— Потому что знаю, что только ты можешь понять меня, — выпалила Ада и, смутившись, отвела глаза. — Ты ведь понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — я кивнула. — Однако, ты уж прости, но последние полтора месяца, что мы с тобой знакомы, ты все время только и делала, что пакостила сначала мне, а потом и Ари. Ты думаешь, что мы с тобой стали друзьями, один раз очутившись в одной команде во время практикума?

Ада было собралась что-то ответить, но стиснула челюсти. Темные глаза ее сузились, и лицо помрачнело. Отчего-то внутри все сжалось, и я пожалела о том, что сказала.

— Да, видимо, я ошиблась. Подумала, что ты другая, отличаешься ото всех них, а оказалось… Ну и шейд с вами. Глупо было надеяться на взаимную доброжелательность со стороны такой высокомерной выскочки, как ты. Счастливо оставаться! — она резко развернулась и, скомандовав Наре и Атали следовать за ней, быстро удалилась по коридору.

Девушки непонимающе наблюдали за нашим диалогом, пытаясь осознать, с каких это пор их госпожа внезапно стала общаться с Камиллой Кустодес без должной доли пренебрежения.

— Мне кажется, ты перегнула, — констатировал Ари, когда Ада скрылась на лестничном пролете.

— Перегнула? А ты с каких пор ее защитником заделался?

— Она, конечно, ужасно заносчивая и зловредная, но, кажется, говорила искренне. Может, не стоит относиться к ней так уж предвзято?

От рассудительных речей Ари мне стало лишь еще паршивее. Что-то внутри подсказывало, что, с момента злосчастного приема у Десая, все эти попытки Набелит не оскорблять нас при каждом удобном случае и желание держаться ближе после случившегося на практикуме было таким своеобразным неуклюжим способом наладить с нами отношения… Но признаваться в этом почему-то не хотелось даже самой себе.

— Между прочим, — заметил Ари. — Не только Ада пытается найти с тобой общий язык.

Словно бы услышав слова парня Бьянка, взгляд которой я в очередной раз поймала, отвернулась и, пытаясь скрыть смущение, быстро зашагала к лестнице, где только что скрылась компания набелиток.

На прошедших выходных, когда я не смогла отвертеться от очередного заданного обеда, Бьянка вела себя примерно так же подозрительно, то и дело поглядывая в мою сторону. Меня терзало любопытство, отчего со стороны скромной и необщительной веасийки такой явный интерес ко мне. Однако я так и не могла найти повода заговорить с ней.

Хозяин приема, Октавий Фелатива, позвал почти всех однокурсников своей дочери Клавдии на обед в честь праздника урожая. Это мероприятие было чем-то вроде застолья, где все наши однокурсники присутствовали вместе со своими опекунами или родителями, что, разумеется, полностью исключало и толику возможных неприятностей, как это было с Камиши.

Когда провинции объединились под властью Империи, среднеземцы принесли не только свои законы, но и свои праздники и обычаи. Праздник урожая был повсеместным, но проводили его в каждом регионе по-своему. У нас, на юге, из-за мягкого климата урожай в разных графствах был, по сути, круглогодичным, а потому веасийцы скорее праздновали окончание очередного сезона, чем радовались богатому урожаю, который поможет пережить зимнюю пору.