Директор поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнуло едва заметное удивление.

— Лирой? Чем обязан такой чести? — спросил он, приподнимаясь в кресле. — Не припомню, чтобы вы жаловали ко мне в гости в последнее время.

— Простите, Директор, — я склонился в почтительном поклоне, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более неуверенно, как и подобает магу-недоучке. — Давно не был в Академии… вот, решил навестить альма-матер, так сказать.

Директор внимательно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Хм, похвальное желание, — протянул он, и в его голосе я почему-то почувствовал едва уловимую иронию. — И чему же обязана Академия твоим внезапным интересом? Неужто решил продолжить обучение, Лирой?

— Видите ли… — я замялся, делая вид, что подбираю нужные слова. — В свете последних событий… ну, вы понимаете… Битва с Архидемоном, все дела… я подумал, что…

— Что тебе не помешает пара лишних заклинаний в арсенале? — закончил за меня директор, и на его губах промелькнула едва заметная улыбка. — Разумное решение, Лирой. В наше непростое время знание магии — это не просто преимущество, это вопрос выживания.

В этот момент я почти поверил, что передо мной сидит обычный игровой персонаж — немного пафосный, как и подобает мудрому наставнику, но не более того.

— Да-да, вы абсолютно правы, Директор, — я снова поспешил согласиться, — выживание… это сейчас главное…

Я замолчал, не зная, как подвести разговор к главному. Не спрашивать же напрямую: «Слушайте, а вы часом не Феникс сейчас?».

Директор тем временем откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы на животе.

— Кстати, Лирой, — произнес он после небольшой паузы, и его глаза словно бы зажглись каким-то внутренним светом. — Вы знаете, почему у дракона не может быть денег?

Я удивленно моргнул, не понимая, куда клонит старик.

— Эм… нет, Директор. Не знаю. А почему?

Директор улыбнулся уголком губ.

— Потому что у него лапки!

Он разразился громким смехом, который неожиданно обернулся каскадом цифровых помех и искажений голоса. На мгновение мне показалось, что за спиной у директора вспыхнул и погас ряд цифр, похожих на двоичный код.

«Лапки… у них… лапки…» — продолжал бормотать он, словно заевшая пластинка. — Понимаешь… ЛАПКИ!

Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами. В этот момент я не сомневался ни секунды — это был он. Феникс. И он только что рассказал мне самый смешной анекдот в его цифровой жизни.

Глава 3

Я смотрел на трясущегося от смеха мужчину и не верил своим глазам. Это был он. Феникс. Могущественный искусственный разум, способный управлять реальностью этого мира, сейчас корчился в кресле, словно школьник, рассказавший одноклассникам удачную шутку.

«Лапки… у них… лапки…» — продолжал он бормотать, пытаясь унять приступ смеха.

В голове у меня промелькнула совершенно дикая мысль: «А может, он просто спятил? Ну, в смысле… окончательно и бесповоротно?».

Потом до меня дошло, насколько это глупо. Феникс не мог спятить. Он же не человек. Он — машина. А значит, этот внезапный приступ веселья был чем-то другим.

Может быть, это какой-то сбой в системе? Или… или же он специально это сделал? Чтобы я понял, кто он такой?

Директор тем временем начал приходить в себя. Его смех стих, превратившись в тихое покашливание. Он выпрямился в кресле, поправляя свою мантию, и снова устремил на меня свой проницательный взгляд.

— Прошу прощения, Лирой, — произнес он, и его голос снова стал спокойным и ровным, как будто ничего не случилось. — Иногда я позволяю себе небольшие… слабости. Старость — не радость, как говорится.

— Ничего страшного, Директор, — я постарался улыбнуться как можно более естественно, хотя внутри у меня все еще все переворачивалось от удивления. — С кем не бывает.

— Итак, вы хотели со мной чем-то поделиться? — директор откинулся на спинку кресла, словно приглашая меня продолжить разговор.

И тут я понял, что настал момент истины. Либо сейчас, либо никогда.

— Да, директор, — я сделал глубокий вдох. — Дело в том, что мне нужен Феникс.

В кабинете повисла тишина.

— А я тут причем, Лирой? — спросил он, и его голос, лишенный теперь каких-либо интонаций, прозвучал словно издалека, отражаясь от стен кабинета призрачным эхом.

— Вы же Феникс? — произнес я.

В кабинете вновь повисла тишина. Казалось, она стала еще гуще, осязаемее, словно пространство вокруг нас превратилось в вязкую, тягучую массу.

Директор медленно кивнул.

— И что?

— А какого лешего тогда ты тут комедию ломаешь, будто ты рядовой NPC?

Директор хмыкнул. Или не директор, а Феникс?