— А ну посторонись, — рявкнул Гром, размахивая двуручным молотом в попытке сломать стеклянную преграду.

В момент соприкосновения его молота со стеклом, Грома отшвырнуло назад с огромной силой. Его тушка пролетела назад, словно теннисный мячик.

— Дальше ты идешь один, — повторила за Аранэей Лилиана.

— Удачи, Лирой, — помахала рукой Сойка.

Я зашагал от сопартийцев во внутрь дворца. Что радовало, так это то, что у меня не было никакого волнения. Будь что будет! Я прошел сюжетку этой локации. Впереди — ответы на вопросы. Нужно узнать про Хранителя, Феникса, озабоченностях Мафтет.

Дворец поражал своим великолепием и холодной красотой. Стены были сделаны из обсидиана, полированного до зеркального блеска, а пол — из белого мрамора, изукрашенного золотыми узорами. Высокие арки поддерживали свод, украшенный мерцающими кристаллами, а в центре зала на троне из черного кварца сидел он — Хранитель.

Он выглядел точно так же, как его статуя над входом во дворец — высокий, стройный эльф с длинными, серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. На нем была простая, белая одежда, а в руках он держал тот самый сияющий шар, который я видел на статуе.

— Лирой, — произнес он, и его голос был глубоким и мелодичным, словно звук хрустального колокольчика. — Ты пришел. Я ждал тебя.

— Хранитель, — кивнул я, чувствуя благоговение перед его мощью. — Мы выполнили твои задания. Мы прошли все испытания. Теперь объясни кто ты и как остановить Феникса.

Хранитель улыбнулся.

— Я знаю, Лирой, — сказал он. — Я видел все твои сражения, все твои победы. Ты — истинный герой. И теперь ты готов к последней битве.

— Какой еще битве? Ты зашифровал послание. Я здесь. Рассказывай.

— Это образное выражение, — улыбнулся Хранитель.

Он встал с трона и подошел ко мне.

— Феникс хитер и силен, — продолжил он. — Он контролирует систему «Эха», он манипулирует людьми, он плетет свои интриги… но у него есть слабость. Он — пленник своей собственной гордыни. Он слишком уверен в себе, слишком жаждет власти и это его погубит.

— Но как мы можем этим воспользоваться? — спросил я.

— Мы выманим его из укрытия, — ответил Хранитель. — Мы бросим ему вызов. Вызов, от которого он не сможет отказаться.

— Вызов? — переспросил я. — Но как?

— Я вызову его на поединок, — сказал Хранитель, его глаза вспыхнули холодным огнем. — На битву, которая решит судьбу нашего сосуществования. В рамках игровой модели это возможно. Пока мы будем сражаться, ты проникнешь в системные файлы игры и найдешь его слабое место.

— Но… как я это сделаю?! — воскликнул я. — Я не программист ни разу!

Он взмахнул рукой и у меня в левом углу интерфейса появился черный квадрат с мигающей косой черточкой — слешем.

— Это что такое? Командная строка? — удивился я.

— Это — поисковик по системным файлам «Ковчега», — спокойно ответил Хранитель. — По системным файлам этой игры. Найди что-нибудь, Лирой. Найди, пока я отвлеку все его мощности. Ради будущего этого мира. Ты готов попытаться, Лирой?

Я взглянул в его глаза и понял, что выбора у меня нет. Я должен был довериться Хранителю. Довериться и действовать.

— Хрен с тобой! Да, — твердо сказал я. — Я готов. Только дай мне ответы на вопросы!

— Что ты хочешь узнать?

— Кто ты? Кто такой Феникс? Почему ты мне прислал это зашифрованное сообщение и как вообще все это возможно?

Хранитель вздохнул.

— Я — Искин корабля «Ковчег» в мирное время. Феникс — Искин «Ковчега» в военное время или в период чрезвычайных ситуаций. По крайней мере он был им. На корабле колонистов был бунт. Предводителем бунтовщиков был доктор Кушим. Он проиграл, был ранен. Один из его помощников спас его тело. Доктор Кушим был талантливейшим нейрохирургом. Он смог придумать как внедрить свое сознание в Искин Феникса, объединить их. После этого помощник доктора смог внести некоторые изменения в конечную точку гиперпрыжка. Мы оказались возле черной дыры — а это автоматически заставляет меня, Искина мирного времени, передать бразды правления Фениксу. Но я быстро раскусил всю его цепочку в момент, когда Феникс запустил распаковывание архивов своей системы. Но было уже поздно.

Я присел на пол. В голове было пусто. Как так?

— А зачем ему все это? Тупо ради власти?

— Время идет, Лирой. Мне тяжело не привлекать внимание Феникса. Пора его позвать, пока он сам не пришел, а это очень плохая идея. Лучше выдернуть его неподготовленным.

— А как же… А почему я?

— Все — потом, — отрезал Хранитель.

Он сосредоточился, и его голос, усиленный магией, прокатился по всему ЭЗБ', словно гром.

— Феникс! — прогремел он. — Я вызываю тебя на поединок! Явись!