Да и другие занятия, вроде ораторского искусства, не тяготили. Жаль только, времени на всё и сразу не хватало. Сосредоточенная на обучении, Альба почти совсем забросила свой зверинец и побывала там за минувшую неделю всего раз, в самом начале. ?на даже на обустройство новой алхимической лаборатории не успела выделить время! Подобрала комнату неподалёку от по?оев, слуги перенесли туда всё необходимое, но королева так ни разу и не заглянула.

И вот сейчас она, волнуясь перед визитом супруга, убежала в зверинец, едва позавтракав – хотелось проверить, подготовить, договориться с единорогами и устроить всё так, чтобы её питомцы понравились гостю хотя бы на треть так, как нравились ей самой.

Посещать гауэко в компании короля она, конечно, не собиралась, но не навестить его с гостинцем и не переброситься парой слoв, раз уж пришла, не могла. Существо ворчало, что его уединение опять бессовестно нарушили, что старику не дают покоя, но Альба не обращала внимания: она чувствовала, что оно всегда радуется её визитам и сейчас успело соскучиться.

После этого,то и дело поглядывая на солнце, королева вместе со смотрителем обошла зверинец. Сейчас никто не болел, иначе за ней бы сразу пoслали, но, раз уж пришла, она постаралась уделить хоть немного внимания каждому. Дольше всего задержалась в пещере у куэлебре ниньо – тот благополучно перелинял, блестел новой чистой зелёной чешуёй с радужными разводами, был крайне благодушен и жаждал ласки. Внешне змея змеёй,только с крыльями, а характером этoт питомец больше напоминал кошку.

Конечно, несмотря на невнимание королевы, всё в зверинце было в порядке. Здесь работало немного людей, но все любили животных,искренне разделяли увлечение юной хозяйки и, как смущённо сознался смотритель,тоже волновались перед визитом короля – мало ли чем тот обернётся! ?льба заверила его, что ничего плохого его величество не замыслил и придёт просто полюбоваться, но того это, кажется, не успокоило.

Встречать супруга королева вышла к большому, наружному выходу. Здесь возле ворот, сейчас запертых, и небольшой малоприметной калитки имелась сторожка. Там скрывался привратник, которому о появлении посторонних сообщали охранные артефакты, так что работа эта была непыльной. Обычно он вовсе дремал, чему Альба никогда не мешала, но сегодня то и дело выглядывал наружу – тоже волновался перед высоким визитом.

Королева устроилась немного в отдалении: от ворот тянулась длинная решётчатая галeрея, увитая диким виноградом,и в тени у самых шпалер имелось несколько скамеек. Компанию ей составила пара кошек, серая и трёхцветная, - они не были постоянными обитателями зверинца, но часто захаживали сюда из конюшен, расположенных по соседству. Осторожные и недоверчивые с остальными, к Альбе они охотно ластились, а ей было в удовольствие избавить кошек от паразитов и по мелочи вылечить. Особенно кстати это было сейчас, когда она маялась в ожидании и очень волновалась.

Ведь если подумать, Рауль был первым её гостем здесь. Паула с Читой не разделяли увлечения Альбы, отец относился к нему снисходительно и никогда – с искренним интересом, да и приходить сюда лишний раз не стремился, несмотря на приглашения. А вот супруг…

– Святая Дочь, пусть он поймёт! – в очередной раз вздохнула Альба и прижала к себе невнятно мявкнувшую серую, не обратив внимания на пыль и шерсть, мгновенно разукрасившие платье.

Одинокая фигура появилась у ворот вскоре,и королева, поспешно усадив кошку обратно на скамейку, вскочила с места, торопливо отряхивая юбку и корсаж, шагнула вперёд – и замерла в растерянности и смятении, потому что гостем оказался не супруг.

– Альба! Скажи ему, пусть меня пропустят! – кузен заметил её и махнул рукой.

Королева сокрушённо вздохнула и ?ехотя двинулась к воротам, не кричать же издалека. Прятаться от Алонсо и делать вид, что её нет, было поздно, прогонять – невежливо, поэтому она постаралась продемонстрировать дружелюбие и пригласила кузена пройти.

– Здравствуй! – искренне улыбнулся он, взял её за руку и, поклонившись, поцеловал запястье.

Точнее, воздух над кистью руки, которую очень поспешно выпустил. По лицу слабой судорогой пробежала какая-то тень, уголки губ дёрнулись – если бы Альба не смотрела на него так внимательно, не заметила бы.

?на прекрасно знала, что выглядит совсем не так, как положено при её статусе – этикет и умение ему следовать ей прививали в первую очередь. В пыли и шерсти, местами даже в земле, потому что во время прогулки она постоянно увлекалась и то и дело сама что-то трогала, поправляла и передвигала. Но вместо положенной неловкости из-за своего внешнего вида Альба испытала удовлетворение, видя, как старательно кузен пытался спрятать недовольствo и брезгливость. А нечего являться без приглашения!

– Покажешь мне тут всё?
– широко повёл рукой Алонсо.

– Извини, не сейчас, у меня нет времени, - отказалась королева, едва сдержавшись в рамках вежливости,и опять бросила взгляд на ворота.
– Ты ведь не ради прогулки пришёл?

Они остановились возле той скамейки, с которой Альба недавно встала и на которой сейчас сидели обе кошки,тревожно поглядывая на чужака.

– Ты не рада меня видеть?
– с иронией улыбнулся он, явно не ожидая положительного ответа.

– Ты не предупреждал о своём визите.

Конечно, этикет требовал ответных заверений, что она всегда рада видеть родственника, но столь откровенно врать в глаза Альба просто не умела. Да и являться без приглашения – тоже невежливо, так что они квиты.