– Во дворец. Вы не очень торопитесь? Может быть, пройдём через парк? – неуверенно предложила она.

Король глянул на солнце, поморщился, но после короткой паузы ответил:

– Идёмте через парк.

– ?сли у вас слишком много дел, я всё пойму.
– Альба почувствовала себя виноватой, что вынудила его согласиться и отложить важные вещи.

– Четверть часа ничего не изменит, – отмахнулся он. – Думаю, последними днями я заслужил несколько лишних минут в приятной компании.

Королева удовлетворённо улыбнулась: сознавать себя «приятной компанией» ей нравилось. И что муж ради неё откладывает дела, пусть и ненадолго, тоже нравилось.

– Как вам мои друзья?
– светским тоном спрoсила она. По дорожке они шли уже не прогулочным шагом, но и не так, чтобы лишать себя беседы ради экономии дыхания.

– Они невероятные, – с искренним и ясно слышным восхищением в голосе ответил Рауль. – Изумительные создания. Мне ведь не показалось, они гораздо умнее обычных животных?

– Да, намного, - подтвердила Альба с гордостью, словно это было её личной заслугой.
– Они прекрасно понимают человеческую речь и человеческие проявления уважения. Гром точно оценил вашу вежливость. Наверное, мне стоило предупредить об этом заранее, ?о я почему-то совсем не подумала. Однако вы прекрасно справились и без подсказок.

– Я вообще люблю разговаривать с лошадьми, – усмехнулся он. – Они хорошие собеседники: отлично умеют слушать, не спорят, радуются компании. Вы зря смеётесь, я вполне серьёзен.

– Я не смеюсь, я радуюсь. Я очень волновалась, как вы отнесётесь к моему зверинцу. Отец никoгда не интересовался им. Имею в виду, на самом деле. Он охотно выслушивал мою болтовню, но не приходил сюда, когда я звала, ссылался на усталость или срочные дела. А вы пришли, понравились еди?орогам,и вот теперь оказывается, что вы любите животных. Правда, широкую душу Куку не оценили, - не удержалась она от мелкой шпильки под конец, но собеседник не расстроился, а только рассмеялся в ответ.

– Да, с Куку неловко вышло. Откуда он вообще у вас взялся?..

За разговором они пересекли зверинец, миновали ворота и вышли на основную территорию дворца. Попасть с дороги в парк былo несложно – миновать несколько хозяйственных построек,и вот уже он. В этой части дворцовой территории Альба не бывала, лишь примерно знала, что тут находится, а вот её супруг ориентировался уверенно. По его словам, рассмотреть парк у него возможности тоже не было, но планы обоих дворцов и прилегающих территорий изучил внимательно. А профеcсиональная привычка к картам позволила если не выучить досконально, то как минимум – знать, как и в каком направлении следует двигаться.

– Этот пар? совсем не похож на ваш. Это так и задумано? – спросил он вскоре.

– Не знаю.
– В голосе Альбы звучало разочарование.
– Там я устроила всё так, как нравится мне, а здесь… Честно говоря, я ожидала другого.

– Вам тут не нравится?

– Скучно. Всё такое прямое, подстриженное, ненастоящее какое-то... И сплошные розы!

– Вы не любите розы? – искренне удивился ?ауль.

– Нет, а что в этом странного?

– Не знаю. Мне казалось, все девушки любят розы.

– За всех не скажу, а я – терпеть не могу. Никакие. Когда они с шипами – они кажутся злыми и надменными, когда без шипов – еще хуже, они словно беззубые… Я опять что-то не то сказала? Вы так на меня посмотрели...

– Нет. Сказали, но не «не то». Наоборот, очень интересная мысль.

– Не детская?
– ?льба лукаво покосилась на мужа.

– Совсем нет, - серьёзно ответил он, хотя глаза смеялись. – ? что же вы тогда любите, если не розы? Сено, потому что им можно угостить питомцев?

– Нет, – весело улыбнулась она, – ромашки. У меня несколько полян чудесных и самых разных ромашек, не подумала вам показать.

– В следующий раз обязательно, - улыбнулся Рауль.

Ко дворцу они шли короткой дорогой, и так вышло, что путь пролегал через малопопулярную часть парка. Если поначалу навстречу то и дело попадались прогуливающиеся придворные, которые расшаркивались с королевской четой, к счастью не пытаясь задержать и завести разговор,то теперь вокруг стало тихо. Мощёная дорожка стелилась под ноги, по бокам от неё красовались всё те же нелюбимые королевой розовые кусты – кажется, их обожал местный главный садовник. В полуденной тишине слышалось только пчелиное гудение да шелест листвы с редкой перекличкой птиц.