– Не поощряется, – неопределённо отозвался гранд. – Вам известны причины дуэли?
– заинтересовался он. – Как видите, сеньоры не посчитали нужным сообщить посторонним обстоятельства и детали нанесённого оскорбления.

– Известны, – вздохнула она.

– И они достаточны?

– ? вы сомневаетесь? – нахмурилась Альба.
– Если вы думаете, что виноват мой муж, то вы слишком плохо его знаете. Кузен Алонсо сам дурак.

– Хм. Рискну предположить… Неужели Медина де Бланко позволил себе оскорбить вас?
– задумчиво, кажется с искренним удивлением сощурился гранд, разглядывая упомянутого.

– Да. – Ходить вокруг да около eй быстро надоело.
– Не настолько, чтобы его за это убивать, но, надеюсь, Рауль вернёт кузену его прошлое здравомыслие.

– Боюсь, публичная порка – это совсем не то, что может заставить подобного горячего юношу поумнеть, - вздохнул Эстебан.
– Но посмотрим.

Секунданты сообщили, что примириться мужчины отказались, а оружие для дуэли сочтено пригодным,и пригласили начинать.

– Не поможет, – снова вздохнул гранд Андалия.

– О чём вы?

– Дуэль не поможет. Он считает себя правым. Обратите внимание, ваш супруг отказался от даги. Заявил, что шпаги ему хватит, но я больше чем уверен, дело в ранении, из-за которого левая рука недостаточно слушается. В таком случае кодекс не требует, но рекомендует противнику тоже оставить второе оружие. Однако Медина де Бланко отказался проявлять благородство. Выводов он, увы, не сделал и вряд ли сделает теперь.

– И что будет? – встревоженно глянула на него Альба.

– Хотел бы я знать! Но увы, это ведомо только Всевышнему, - рассеянно отозвался он.

А в следующее мгновение зазвенела сталь, и королеве стало не до разговора. Она хоть и верила в генерала, но сейчас, услышав пояснения соседа, разволновалась. И уже не могла просто любоваться быстрыми и точными движениями мужа, её одолевала тревога, и королева истово молилась за его победу. Она крепко вцепилась в подлокотники кресла и слегка подалась вперёд, пристально наблюдая за происходящим. Совершенно не замечая, что остальные присутствующие, включая обоих соседей, не менее внимательно наблюдают не только за дуэлью, но и за самой Альбой.

Эстебану Андалесу де ла Марино, во всяком случае, сидящая рядом юная королева была куда интереснее схватки. В исходе последней он не сомневался: лопоухий щенок бессилен против матёрого волка, даже если тот хромает. А выглядела дуэль именно так, независимо от отношения того или иного зрителя к oбоим дуэлянтам.

Наблюдать же за тем, как ?льба Бланко де Мора вздрагивает и закусывает губу каждый раз, когда клинок её кузена оказывается слишком близко к королю, было поучительно. И показательно. Именно сейчас королева всецело на стороне того, кого называют узурпатором, и для желающих вбить клин между супругами это была плохая новость. Слуху о том, будто Рауль Браво де Кастильо был влюблён в принцессу и они тайно встречались, Эстебан конечно не верил, но… Генерал определённо нашёл подход к своей супруге,и та питала к нему по меньшей мере искреннюю симпатию и очень переживала.

А может, и не просто симпатию. Когда через три минуты схватки Браво де Кастильо проткнул своему противнику плечо и поручил его заботам целителя, а секунданты объявили об окончании дуэли и несомненной победе, Альба, наплевав на своего временного сопровождающего и протокол встречи, порывисто поднялась и поспешила к мужу, не дожидаясь, пока тот оденется. С той искренностью и горячностью, которая так свойственна юным влюблённым сеньоритам. Обеспокоенно коснулась левого плеча, кажется проверяя состояние раны, не задумываясь о том, что этим окончательно переступает грань приличий. Нежелательным было уже её присутствие здесь, а на глазах посторонних прикасаться к полуобнажённому мужчине, даже если это её муж...

Да и генерал вёл себя так, что cложно было заподозрить игру. Улыбнулся супруге сразу, без малейшей заминки. Отдал шпагу секунданту, без возражений позволил проверить рану, что-то тихо сказал, явно не предназначенное для посторонних ушей, одной рукой приобнял жену за талию, второй – поймал ладонь, поцеловал…

В общем, если отрешиться от предыстории этого брака, впору было завидовать паре, которая попирала своим поведением приличия, но выглядела счастливой. И Эстебан, при всём своём скептицизме, скорее верил в искренний пыл двух молодых сердец, чем в их столь убедительную игру. Слишком горяча и несдержанна юная Бланко, не настолько безупречно умение генерала Браво де Кастильо держать лицо.

Не то чтобы это наблюдение всерьёз что-то меняло, но пищи для размышлений подкинуло. Не самому Андалесу де ла Марино, а тем, кто продолжал рассматривать наследницу прямой ветви как удобную возможность сесть на трон, сделав перед этим молодую жену вдовой. Одно дело – избавить королеву от нежеланного супруга и тирана, которого она сама терпеть не может. А вот смерть любимого мужа она вряд ли простит. Да, молода, наивна, неопытна и не имеет никаких личных сторонников, но…

Честно признаться, Эстебан бы с интересом понаблюдал за идиотом, который попытается силoй взять наследницу рода Бланко – нескольких минут рядом с ней ему вполне хватило, чтобы убедиться в фамильной горячности и упрямстве Альбы. Взять-то можно, но как после этого жить, боясь уснуть или повернуться к жене спиной? Поставить рядом телохранителя? И это если не вспоминать про другие силы, которые тоже молчать не будут, врoде Церкви!