Высокого гостя встречали без особой помпы, да Клай и не желал, чтобы встречу богато обставили. Он собирался провести переговоры с президентом автономии и скрыть при этом информацию о том, что ему удалось выжить – вот и все, что было нужно.

Президент Дон унна-Физер сидел в ожидании императора в церемониальном зале за широким круглым столом, на котором стояло несколько бутылок и бокалов. Был он пожилым, если не сказать старым. Лицо покрыто сетью морщин, но живые глаза молодили старика.

Увидев Клая, президент поднялся и сделал шаг на встречу. В отличие от своих подданных одет он был просто, в охотничий костюм. Заметно, что Дон унна-Физер, хоть и самый влиятельный человек в автономии, не любил роскоши.

– Приветствую, Клай из рода Свенти, император Сеная. Рад видеть вас живым. Дошли до нас скорбные новости о вашей гибели. К счастью, ошибочные.

Старик поднял левую руку со сжатым кулаком. Клай ответил тем же.

– Приветствую, Дон унна-Физер, президент автономии Стел.

Они сблизились и пожали друг другу руки. Клай ощутил, как крепка ладонь стеларца.

– Автономия долгие годы жила в мире с империей, – сказал президент. – Страшные новости долетают до нас. Сенай переживает тяжелые времена. Что привело вас на Дарию?

– Нужно переговорить в окружении верных людей, – ответил император. – Главное условие – о том, что я не погиб, не должен знать никто.

– Я окружен самыми верными, – Дон унна-Физер обвел взглядом своих подданных.

– Я тоже был окружен самыми верными, – Клай не смог скрыть горькой усмешки. – Но среди них затесались предатели. С тех пор я не верю никому.

Президент приложил руку к сердцу.

– Что ж, это условие будет соблюдено. Прошу, – гостеприимный хозяин жестом указал на стол. – Сначала трапеза, о делах поговорим потом. Сегодня я убил оленя в лесу. Повара обещали сделать царский ужин. Вы, видно, проголодались с дороги.

– Мы не голодны, но от оленины я не откажусь. И мои товарищи тоже. Позвольте представить, – Клай указал на свою свиту, стоявшую по обе стороны от него. – Генерал Викент и полковник Грег.

Дон унна-Физер вопросительно поднял бровь, как бы спрашивая, что простые офицеры делают вместе с императором. Верт ун-Столер скрыл улыбку – уж он-то знал, что еще несколько часов назад эти люди имели куда более низкие чины.

Зная, что правители всех государств почитают героев, Клай продолжил:

– Это герои обороны Старога. Единственные выжившие в той заварухе. Втроем, без оружия, лишь благодаря мужеству и смекалке, уничтожили десант энхатов и вражеский крейсер, да еще и имперский звездолет увели из-под носа врага. Тот, что сейчас висит на орбите Дарии.

– Очень интересно, – во взгляде президента автономии читалось уважение, когда он осматривал свиту императора. – Я бы послушал вашу историю, если господин император не будет против.

Дон унна-Физер пригласил всех садиться за стол. Клая вместе с героями Старога разместил рядом с собой, сюда же подозвал Верта ун-Столера и министра Нидо унна-Рошо. Еще пять человек уселись по другую сторону.

Слуги стали разносить блюда. На столе появились широкие тарелки с тушеной в овощах олениной. Аромат сочного мяса витал в воздухе.

– В своей столице, небось, такого не едали? – с улыбкой спросил президент. – Всюду химия?

– На вид очень даже хорошо, – ответил Клай. – И запах. Попробуем на вкус.

– У меня лучшие повара в автономии, – похвастался президент.

Император помрачнел и отодвинул тарелку.

– У меня тоже были лучшие… во всей империи. А теперь энхаты штурмуют Истир.

Президент наморщил лоб, затем стукнул по столу ладонью так, что подскочила вся сервировка.

– Нет, так дело не пойдет! Ужинать в таком настроении нельзя. Трапеза должна быть праздником. А потом мы поговорим. И я подумаю, чем смогу помочь.

– Пока вы будете думать, энхаты придут к вам, – сказал император.

– О делах потом!

Дон унна-Физер потребовал напитков, и слуги принесли несколько графинов и бокалов и расставили на столе. Человек, стоявший за спиной, взялся налить вина, но президент велел ему удалиться.

– Позвольте, я налью вина моим гостям, – старик разлил красную ароматную жидкость в бокалы. – Выпьем за империю! Выпьем за Автономию! Выпьем, нальем и снова выпьем. Хорошо поедим, еще раз выпьем. И лишь после обсудим причины вашего визита. Но уже на свежую голову. Завтра!

И Слойн, и Викент, чувствовали себя неловко – сидеть за одним столом с правителями двух миров обоим приходилось нечасто. Никогда, если быть точнее. Да еще и пить вино, налитое рукой одного из них.