Очевидно, что новые владельцы, православная церковь — или, по крайней мере, некий протоиерей — все еще находили такое место полезным.

Охранники отвели их в камеру. Элли предложили отдельное жилье, но она настояла на том, чтобы присоединиться к Такеру, явно не желая оставаться в одиночестве. Хотя он подозревал, что это было связано не столько с его присутствием, сколько с присутствием Марко. Пес спал рядом с ней в ее кровати. Она обнимала его одной рукой, словно защищая.

Как только их заперли в камере, Такер рухнул на свою кровать в другом конце комнаты, где матрас был толстым и жестким, как колода игральных карт. У них был общий туалет и душ в открытом углу, из которого постоянно капало. Но, повернувшись друг к другу спиной, они сохранили некоторую степень уединения.

Элли опустилась на свою койку.

Марко, не дожидаясь приказа, запрыгнул рядом с ней.

Такер едва заметно кивнул ему.

Хороший мальчик.

Элли уставилась на него, откинувшись на руки. Некоторое время она молчала, затем выпрямилась.

– Расскажи мне о себе, - тихо попросила она.
– Как ты оказался здесь, запертый со мной?

– Очевидно, серия неудачных выборов.

Она сердито посмотрела на него, явно желая чего-то большего, чем легкомыслие. В ее глазах а также тонкой линии губ, он увидел искорку страха. Она осознавала опасность, вероятность смертельного исхода, но все же держала себя в руках, возможно, из-за врожденного русского стоицизма, принятия несправедливости жизни. Но он подозревал, что дело было просто в этой женщине, которая дважды становилась между ружьем и его собакой.

Такер вздохнул, понимая, что должен дать ей честный ответ.

– Я вырос в стране, где не намного теплее, чем в Сибири. Ролла, Северная Дакота. Недалеко от канадской границы.

– На что это было похоже? Место, где вырос?

– Довольно мило. Проводил лето на озере Уиллоу, гулял по Северным лесам. Зимой ходил на снегоступах и ловил рыбу со льда. Но это было не так идиллически, как кажется на открытке.

– Почему так?

– Мои мама и папа умерли, когда мне было три года.
– Он пожал плечами.
– На самом деле я даже их не помню. Это просто фотографии в фотоальбоме. Меня вырастил мой дедушка. Потом, когда мне было тринадцать, у него случился сердечный приступ, когда он разгребал снег одной суровой зимой. Я нашел его тело, вернувшись, домой из школы.

Она поморщилась.

– Какой ужас.

Он продолжил, не совсем понимая, почему был так откровенен.

– После этого, не имея других родственников, я оказался в приемной семье. В семнадцать лет я подал прошение и пошел в армию.

Он перескочил через мрачные годы, проведенные в промежутке между этими двумя периодами его жизни.

Неудивительно, что я люблю собак больше, чем людей.

– Так вот как у тебя оказались Марко и Кейн?
– спросила она, проводя пальцами по загривку Марко.
– Военные служебные собаки.

– На самом деле, сначала это были Кейн и Авель — брат Кейна.

Должно быть, она что-то прочла по его голосу или поведению. Она снова поморщилась, словно почувствовав, что это был источник боли.

– Я потерял его во время перестрелки в Такур-Гаре. Мы помогали солдатам Десятой горной дивизии охранять бункеры в месте под названием Хеллс-Хаф-Пайп, когда взорвались два самодельных взрывных устройства. Боевики движения ”Талибан" выскочили из укрытий.

Он потряс головой, пытаясь избавиться от воспоминаний, но они остались в памяти.

Он вернулся на вершину горы.

Он и горстка выживших смогли занять оборонительную позицию и продержаться достаточно долго, чтобы приземлился вертолет эвакуации. Как только Кейн и его товарищи по команде погрузились, он уже собирался спрыгнуть и пойти за раненым Авелем, но прежде чем он успел это сделать, член экипажа втащил его обратно на борт и удерживал там, где он мог только наблюдать.

Двое бойцов "Талибана" погнались за Авелем, который, прихрамывая, направлялся к поднимающемуся вертолету, его полные боли глаза были устремлены на Такера, за ним тянулся кровавый след. Такер рванулся к двери, но его снова оттащили назад.

Затем бойцы "Талибана" добрались до Авеля.

Он отогнал эти последние воспоминания, но голос, вечно звучащий в глубине его сознания, произнес: "Ты мог бы постараться сильнее, ты мог бы добраться до него".

Если бы он это сделал, он знал, что его бы тоже убили, но, по крайней мере, Авель умер не в одиночестве.

– Прости меня, - прошептала Элли.

– Я смирился с этим.

С трудом.

Он представил себе засушливую пустыню Аризоны и бегущих по небу солнечных псов, где он смог немного избавиться от своего горя.

Но он никогда полностью не оправится от этой потери.

И он знал почему.

Я не хочу быть таким.

Авель заслужил эту боль.

К тому же, это горе преподало мне важный урок.

Он пристально посмотрел на Марко.

Никогда больше я не дам сдержать себя.

Он прочистил горло и кивнул Элли, собираясь сменить тему.

– А как насчет тебя? Как получилось, что ты стала ботаником? Особенно тем, кто специализируется на плотоядных растениях.