– Ого, - сказал Макс. – Какая редкая мудрость. Ты себе поставил имплантат на интеллект?

– Ты просто грязный завистник, Валенштайн.

– А ты, по-моему, - сказал Макс, - балабол, а не самурай.

Гай вскочил и изобразил несколько жестов, символизирующих, очевидно, приемы каратэ.

– Я ниндзя! И ты сейчас ходишь по очень тонкому лезвию катаны. Но я прощаю тебя на первый раз, глупый гайдзин.

Он с размаху плюхнулся на край стола Макса.

– У тебя какие планы на вечер, бигфут? Надеюсь, пойдешь в общественную библиотеку, чтобы готовиться к поступлению в вечернюю школу? Хочешь закончить все-таки второй класс, наверстать упущенное в таблице умножения?

Валенштайн потянулся, с наслаждением разминая плечи.

– Что-то около того. Планирую завалиться к себе в нору, взять упаковку пива и упиться ей до беспамятства. В армии такие невинные развлечения были доступны нам слишком редко, хочу сегодня наверстать упущенное в этом.

– Грандиозно, - Гай воздел руки к небу. – Что мне в тебе нравится, Валенштайн, так это то, что ты не строишь вселенских планов. Помыслы твои низки и приземлены, а разум твой парит столь невысоко, что цепляет крыльями землю. Ты словно говоришь миру – иди к черту, Вселенная, со своим бесконечным многообразием форм жизни и доступных услад. У меня сегодня пиво, а завтра похмелье, и больше мне от тебя ничего не надо.

Макс подавил смех.

– Ну-ну. Очень хотелось бы на фоне этих заявлений услышать твои сегодняшние планы, ниндзя ты межгалактический.

Гай гордо задрал нос и закинул ногу на ногу.

– Я собираюсь завалиться в Сеть по полной. Я давно там не был, и у меня теперь сетевая ломка. И поскольку моё правление мудро и милосердно, я поддамся на твои жалостливые уговоры, и возьму тебя с собой.

– Звучит скучно, до тошноты, - сказал Макс. – В тюремной капсуле не насиделся?

– Ты называешь тюремные кресла – капсулами? А компьютеры как, по-твоему, зовутся? Электронно вычислительными машинами? Ты в каком веке живешь, дедуля?

– В восемнадцатом. И тебе советую, юнец, здесь гораздо лучше.

– Ничего ты не понимаешь, - обиделся Гай. – Миллиарды терабайт информации, виртуальные миры, бесконечный полет фантазии, самые роскошные красавицы, которые только может породить искусственный интеллект у тебя под рукой – всего-то надо надеть на башку шлем и воткнуть коннектор. А ты мне тут сравниваешь океан и грязную лужу, которая у тебя с потолка натекла.

Макс открыл было рот, чтобы все-таки отказаться от такого заманчивого предложения, но в последний момент вспомнил о Кэтрин. Может, получиться найти в Сети хоть что-то, что даст подсказку.

– Пойдем, - коротко ответил он.

Клуб Сети, в который Гай собирался отправиться, находился довольно далеко, но они пошли пешком.

– Это полезно для здоровья, а вид счастливых лиц других граждан нашей славной Республики умиротворяющее действует на нервную систему, - сказал он.

Хотя Макс был уверен, что у него просто нет лишних денег на метро или такси - его собственные финансы тоже дышали на ладан, так что особого выбора и не было.

Валенштайн никогда прежде не бывал в Сетевых клубах. Такие места виделись ему скорее, как наркоманские притоны, где неподвижные люди, сгорбившись в креслах, зависли в Сети, подключенные проводами к единому разуму системы, не видя и не слыша ничего перед собой. В целом, его ожидания оправдались. Помещение клуба представляло собой длинную комнату, где стояли бесконечными ряды мягких кресел. В них сидели и лежали сотни человек. Старых и молодых, мужчины и женщины, шлемы закрывают лица, подключенные к ви-портам шнуры тянутся к потолку, где теряются в бесконечной паутине проводов. У кого-то раскрыты рты, кто-то дергается в виртуальном сне. Максу показалось неприятным это место, а Гай наоборот, был на взводе.

– Угощаю, - великодушно сказал он, оплатив подключение для друга.

Макс опустился в свободное кресло. Лис помог ему подключить коннектор, надвинул си-шлем на глаза.

– Добро пожаловать в реальный мир, - сказал он. – Наслаждайся.

Валенштайн провел пальцем по сенсору, давая согласие на вход в Сеть. Мир перед глазами моментально изменился. Забитое людьми помещение исчезло. Теперь он был в небольшой белой комнате, текстура которой состояла из нарочито заметных гексагональных кусков. Специально, чтобы люди сразу могли понять, что он находятся уже в Сети. Макс посмотрел на свои виртуальные руки, ничем не отличающиеся от настоящих – даже грязь под ногтями та же, что и час назад. Это было неудивительно, ведь сетевая проекция его тела строилась на его собственных о нем воспоминаниях. При желании, разумеется, можно было это изменить на что угодно. Получить хоть щупальца, вместо пальцев, но нужно было все это настраивать, а Макс не видел в этом никакого смысла или желания тратить время.

Перед глазами, словно вися в воздухе, маячили иконки быстро запуска и панель поисковой системы. Команды, разумеется, не надо было набирать вручную, все запросы выполнялись исключительно мыслеобразами. Но по старинке визуальное отображение набранного текста казалось нагляднее.

Макс рассмотрел названия иконок. Ни одно из них ему ничего не говорило. Видимо, просто наиболее популярные места среди обычных сетевых сёрферов. Он задумался, что выбрать. Можно было побывать в любом месте мира, реального или выдуманного. Оказаться на самой отвязной вечеринке или с мечом среди драконов, стать участником самых невероятных и головокружительных приключений. Окружить свое виртуальное «я» роскошными красотками, на палубе морской яхты или в одиночестве в столетнемлесу, где могучие стволы деревьев подпирают облака. Узнать миллиарды фактов из тысячелетних знаний человеческой цивилизации или бесцельно наблюдать за нескончаемым потоком смешных видео. Макс раздумывал, не поддаться ли одному из этих соблазнов, но ничего не вызывало в нем ажиотажа. Он одернул себя, что у него есть здесь дело.

«Кэтрин Валенштайн» замигала надпись в строке поиска.

Перед глазами вывалился длинный список статей, найденных по этому запросу. Он выбрал первый попавшийся. Это была новость более чем пятилетней давности.

«Сегодня, на городской свалке номер шестнадцать было найдено тело молодой девушки. Убитую, согласно данным её ай-ди, опознали как Кэтрин Валенштайн, двадцати семи лет. Она была задушена, после чего её тело тайно вывезено на свалку. Напоминаем вам, что это уже не первое аналогичное событие, связанное с насильственными убийствами. Согласно нашим источникам есть предположение, что таким образом криминальные структуры города избавляются от неугодных им людей. Как заявил инспектор полиции, ведущий расследование, данные преступления взяты под особый контроль и вскоре виновные понесут заслуженное наказание. Однако, целый ряд схожих с этим преступлений до сих пор имеют статус нераскрытых, что заставляет добропорядочных жителей нашего города, все чаще задавать вопросы, о некомпетентности и бездействии органов правопорядка. Если у кого-либо из наших читателей имеется информация, способная помочь расследованию, просим вас связаться…»