Последовавшую тишину прервала буря — и Айви могла найти в ней некоторое утешение только потому, что Кетан держал ее так надежно, так крепко.

— В какую сторону ты хочешь повести нас на восходе? — спросил Телок некоторое время спустя. Его грубый, скрипучий голос казался родным среди шума дождя.

— Направление, в котором мы шли, — ответил Кетан.

— Твои раны помутили твой рассудок, Кетан? — резко спросил Телок.

Кетан хмыкнул.

— Нет.

— Тогда, ты знаешь, куда ведешь нас?

— Я знаю Клубок так же хорошо, как и ты, Телок. Я знаю, куда мы направляемся.

— От одного врага к другому, — прорычал Телок. — Что хорошего это нам даст?

Айви нахмурилась. На языке вриксов она спросила:

— Что он имеет в виду, Кетан?

— Он ведет нас к территории Терновых Черепов, — сказал Телок.

Рекош пошевелился, приподняв туловище, чтобы посмотреть на Кетана.

— Это не кажется разумным.

— Это последнее место, куда королева ожидает, что мы пойдем, — пророкотал Уркот, не двигаясь с места.

— Стоит ли из-за этого рисковать? — Телок все еще смотрел на Кетана; Айви могла разглядеть крошечные отблески в его зеленых глазах.

— После того, что произошло… — Кетан прерывисто вздохнул, его тело напряглось. — Зурваши будет искать крови. Терновые Черепа — ее враги, и поэтому они могут на какое-то время стать щитом против нее.

— Они и наши враги тоже. Ты забыл?

Кетан зарычал.

— Как я мог когда-либо забыть?

— Кетан раньше уже вел нас по их земле, — сказал Уркот. — Сейчас я доверяю ему так же, как и тогда.

— Это не вопрос доверия, — ответил Телок. — Во время войны нас не сопровождала группа людей, и все же путь был пройден с трудом.

Рекоша издал задумчивую трель.

— Я ожидал, что из всех вриксов ты будешь против этого, Уркот. Ты постоянно ругал Кетана за неоправданный риск.

Уркот выпрямился и скрестил руки на широкой груди.

— Я бы никогда не вернулся в Такарал, если бы не Кетан. Меня оставили бы гнить в болоте, еще одного павшего воина в войне Зурваши. У меня нет желания возвращаться туда, но если Кетан считает, что это способ защитить наше племя, я последую за ним.

Телок со стоном прислонился спиной к дереву.

— Пусть Восьмерка поможет нам, потому что это глупо. Терновые Черепа… они нас не примут.

— У людей есть старая поговорка, — сказала Айви, делая паузу, чтобы прикусить нижнюю губу, пытаясь собрать слова воедино на языке вриксов. — Враг моего врага — мой друг. Вы… понимаете это?

Пальцы Кетана прижались к ней.

— Да, моя сердечная нить.

— Хорошие, простые слова, — сказал Уркот. — Они мне нравятся.

— Надеюсь, не слишком простые, — сказал Рекош. — Такие дела редко бывают такими.

Телок клацнул клыками.

— Слова не будут иметь значения, если Терновые Черепа убьют нас в тот момент, когда увидят.

— Поэтому мы сделаем все возможное, чтобы остаться незамеченными, — сказал Кетан. — Сон. У нас впереди долгое путешествие.

Вриксы замолчали, снова позволив звукам бури поглотить все остальные шумы. Сон все еще казался далеким, несмотря на усталость Айви. Ее мысли блуждали — к тому, с чем они могут столкнуться в ближайшие дни, к королеве, к «что, если и может быть», к тому, что ждет их впереди.

К Элле.

К смерти, которой она не заслуживала.

Слезы обожгли глаза Айви. Они потекли, щекоча кожу, и капнули на грудь Кетана. Что, если бы Айви никогда не разбудила остальных? Элла бы…

Элла все равно умерла бы.

Я рада, что ты разбудила меня, Айви, — сказала Элла. — Я рада, что смогла увидеть что-то настолько потрясающее перед смертью. Я стала… Я стала одним из восьми людей во всей вселенной, встретивших врикса.

Айви судорожно вздохнула.

Застежки Кетана обвились вокруг ее бедер, и он провел рукой по ее спине. Другой рукой он погладил ее волосы.

— Я здесь, Айви.

Эти слова только заставили ее еще отчаяннее вцепиться за него. Она обхватила его рукой сзади за шею и подтянулась выше по его телу, чтобы уткнуться лицом ему в подбородок, кончик ее носа коснулся его шеи. Она закрыла глаза и вдохнула его аромат красного дерева и специй.

Я здесь, Айви.

Если бы все пошло по-другому, его, возможно, не было бы здесь, чтобы сказать эти слова. Он, возможно, никогда бы не вырвался из лап королевы. Он, возможно, был бы потерян для Айви навсегда.