– Начинаю скучать по Кнасту, – бросил Нейдан, делая первый шаг по болоту. Вязкая жижа под его ногами мерзко чавкнула. Он толкал гравиплатформу с грузом, следуя за мной. Я же должна была проложить относительно безопасный маршрут до места назначения.

Местная связь все еще не работала. Пришлось пользоваться картой, которую составила “Оса” еще на орбите. Портком ругался, но вел нас через плотный туман. Позади шелестела платформа с грузом, порой заваливаясь на бок и заставляя Нейдана прилагать нечеловеческие – нергитские – усилия, чтобы выправить эту проклятую бандуру.

Туман… Пугал. Он вился лентами вокруг ног, скрадывал очертания ближайших кривых деревьев, превращал чахлые кусты в жутких инопланетных монстров. Кто-то другой, не прошедший подготовку Ц189, наверняка бы пал духом, струсил, потерял направление… Я же чувствовала себя как дома. Как в детство вернулась, честное слово. Да еще и напарник за спиной кровно заинтересован, чтобы довести меня туда и обратно без критических повреждений. Не забег по опасному инопланетному болоту, а приятный вечерний променад, честное слово.

Позади время от времени душераздирающе поскрипывала платформа, по сторонам что-то влажно хлюпало, впереди стелился туман, и только маршрут, заранее загруженный в портком, еще как-то позволял ориентироваться в пространстве.

Очень хотелось выругаться, но это моя идея привела нас сюда.

Под ногой опасно хлюпнуло, ее внезапно потянуло вниз, а вместе с ней и меня. Чудом нащупав опору второй ногой, я освободилась, с отвращением стряхнула капли грязи и позавидовала Шиндари, который держался за гравиплатформу. Эту дуру за раз трясина не засосет, он в любом случае успеет зацепиться и выбраться.

Кривые деревья мрачными призраками вставали из тумана и растворялись в нем. Там, в сокрытом молочной пеленой болоте, что-то чавкало, булькало и поскрипывало. Что из этого всего издавали живые существа, портком подсказать не мог – информация о планете была весьма скудной.

Очередная кочка вдруг повела себя подло и предательски выскользнула из-под ноги, затягивая меня в трясину. Я увязла сразу и по колено, замерла, боясь уйти еще глубже. Анализ местности показал, что здесь и небольшой шаттл засосет вместе с закрылками.

– Ну прямо как дома, – пробормотала я, ища взглядом, за что бы зацепиться, чтобы выбраться, и тут почувствовала, как меня подхватывают подмышки и тянут вверх.

– Если тебе хотелось пообниматься, необязательно было тащить меня в трясину, – донесся приглушенный респиратором голос Нейдана. – Я и на корабле в полном твоем распоряжении.

– Угу, – согласилась я, возвращая себе свободу и равновесие. В том числе и душевное. – А Адрена мы снова запрем в тайнике.

Короткий смешок.

– Затейница.

Суровым взглядом я отправила шутника обратно к гравиплатформе. Мы продолжили путь.

Когда через два часа впереди наконец показались купола жилых сфер, я была с ног до головы вымазана в грязи, зверски зла и настроена убивать. Шиндари благоразумно помалкивал – у него хватало ума понять, когда меня можно безбоязненно подкалывать, а когда это чревато тяжкими телесными.

Теперь же я разглядывала возвышающиеся над слегка рассеявшимся к полудню туманом полусферы и задавалась логичным вопросом:

– И как же они решают вопросы логистики? Вряд ли поселок обеспечивает себя всем необходимым. И дорог мы сверху не заметили.

– Возможно, флаеры, – предположил Нейдан. – Или амфибии. В навигаторы у них наверняка карты забиты поточнее наших.

Я рассеянно кивнула, соглашаясь. На самом деле меня не столько беспокоил этот вопрос, сколько нехорошее предчувствие.

Купола выглядели потрепанными. Явно не новые, с отличающимися по цвету латками пластика. Территория вокруг неожиданно завалена мусором – редкое зрелище в наш век повернутости на сохранении экологии.

– Ты все еще хочешь выглядеть профессионально перед… Этими?

Шиндари место тоже не нравилось. В кои-то веки мы были солидарны.

– В этом и заключается профессионализм, – мрачно ответила ему. – Даже если заказчика схватили и уволокли в неизвестном направлении, заказ я выполню.

Ответом мне было молчание.

Возле поселка почва стала плотнее, устойчивее. Купол был стандартный, и вход мы нашли быстро. Там нас уже встречали. Видимо, заметили на камерах.

– Кто такие? – недружелюбно спросил тип в видавшем виды комбезе.