И тогда, вместо того, чтобы ворваться в хижины Хоэнроды и выкорчевывать защитников с помощью балок, ножей и палок, размахивающих дубинками, с коленями в промежности и большими пальцами, выколачивающими глаза, ункерлантцам пришлось остановиться, не доходя до деревни. Еще больше яиц упало на людей Свеммеля, на эти с северо-востока. Тяжелые палки сразили полдюжины человек за раз. Альгарвейские бегемоты, сражающиеся так, как они сражались в старые времена, до того, как палки и яйца стали так много значить, ворвались в ряды ункерлантцев, растоптали их и забодали окованными железом рогами.

И ункерлантцы сломались. Они не ожидали столкнуться с чудовищами в окрестностях Хоэнрода. Когда они сражались в соответствии со своими планами, они были самыми упрямыми солдатами в мире. Застигнутые врасплох, они иногда впадали в панику.

Сидрок был искренне рад, что это оказался один из таких случаев. "Бегите, ублюдки, бегите!" - крикнул он и выстрелил в спину убегающему Ункерлантцу. От облегчения у него закружилась голова. Ему было все равно. Он чувствовал головокружение.

"У них есть снегоступы", - сказал Верферт. "Я имею в виду альгарвейских бегемотов. Вы знаете, они не продержались зиму. Альгарвейцы не предполагали, что им придется сражаться на снегу. Это дорого им обошлось".

Верферту не просто нравилось сражаться, ему нравилось вдаваться в подробности сражений. Сидрок так не думал. Он присоединился к Бригаде Плегмунда в основном потому, что не смог ни с кем поладить в Громхеорте. Многие мужчины в Бригаде были такими же неудачниками. Некоторые из них были отъявленными грабителями и бандитами. До войны он вел уединенную жизнь. Теперь все изменилось.

Некоторые из экипажей "бегемотов" махали защитникам Хоэнроды, призывая их отправиться в погоню за людьми короля Свеммеля. Сидрок не собирался никого преследовать, пока его собственные офицеры не отдадут приказ. Он пробормотал себе под нос, когда из деревни донеслись крики: "Вперед! На юг!"

Эти крики были на альгарвейском. Бригадой Плегмунда командовали альгарвейские офицеры, и все приказы отдавались на их языке. В каком-то смысле это имело смысл: Бригада должна была сражаться бок о бок с альгарвейскими подразделениями и слаженно с ними работать. С другой стороны, однако, это было напоминанием о том, кто были марионетками, а кто кукловодами.

"Пошли", - сказал Верферт. Он никогда не стал бы кем-то большим, чем сержантом. Конечно, если бы независимая армия Фортвега выжила, он тоже никогда бы не стал кем-то большим, чем сержантом, потому что в нем не было ни капли благородной крови.

Сидрок вздрогнул и выругался, когда ледяной ветер обрушился на него, когда он покинул укрытие крестьянской хижины. Но он и его товарищи ухмылялись друг другу, когда они построились и двинулись к бегемотам и к распростертым на снегу трупам ункерлантцев.

Альгарвейские команды "бегемотов" не ухмылялись. "Кто эти сукины дети?" один из них крикнул лейтенанту -альгарвейцу, которого можно было узнать среди фортвежцев. "Они выглядят как стая ункерлантцев".

"Мы из бригады Плегмунда", - ответил лейтенант. Сидрок довольно хорошо понимал альгарвейский. Он кое-чему научился в школе, в основном избитому с помощью хлыста, и еще большему с тех пор, как присоединился к Бригаде, где были еще более жесткие способы обучения.

"Бригада Плегмунда!" - взорвался рыжий на бегемоте. "Чертова бригада Плегмунда? Силы небесные, мы думали, что спасаем настоящих альгарвейцев".

"Я тоже люблю тебя, придурок". Это был солдат по имени Сеорл, как и Сидрок в отряде, которым командовал Верферт. Он всегда был и всегда будет скорее хулиганом, чем солдатом. Здесь, однако, Сидрок полностью согласился с ним.

***

Майор Спинелло посмотрел на приближающегося альгарвейского врача со всей теплотой, с какой искалеченный лось смотрит на волка. Врач либо не заметил, либо привык к таким взглядам выздоравливающих солдат. "Доброе утро", - весело сказал он. "Как у нас сегодня дела?"

"Я не имею о вас ни малейшего представления, добрый мой сэр", - ответил Спинелло - как и многие альгарвейцы, он был склонен к экстравагантным полетам словоблудия. "Что касается меня, я никогда не был лучше за все дни моего рождения. Когда ты предлагаешь отпустить меня, чтобы я мог вернуться к борьбе с проклятыми ункерлантцами?"

Он говорил то же самое в течение нескольких недель. Сначала маги-целители игнорировали его. Затем его передали простым врачам… которые также игнорировали его. Этот сказал: "Что ж, посмотрим, что мы увидим". Он прижал слуховую трубку к правой стороне груди Спинелло. "Не будете ли вы так любезны кашлянуть для меня ...?"