Но затем он поворачивает голову… и этот пронзительный, угрожающий взгляд устремляется на меня.

Желудок скручивает, внутри все сжимается от страха.

Откуда он знает?

Почему он здесь?

На второй вопрос ответить легко. Он здесь, чтобы терроризировать меня… потому что это все, на что способен Нокс.

Уже собираюсь отчитать его, но тут вспоминаю, что на мне маска.

Есть шанс, хотя и очень маленький, что Нокс просто пришел сюда в поисках приватного танца от случайной рыжеволосой девушки.

Боже, это звучит глупо даже в моей голове.

Он здесь из-за меня.

Пячусь назад, намереваясь убежать в гримерку.

Меня застали врасплох, и нужно время, чтобы придумать план, как поступить с заклятым врагом, знающим мой секрет.

— Подойди ближе, Аспен, — его голос — грохот из дыма и пепла, — или лучше сказать… Джинджер.

Я не шевелюсь.

— Что ты здесь делаешь? — шепчу, чувствуя, как меня охватывает отчаяние.

Он подносит сигарету ко рту: — Я же говорил тебе, что будут последствия.

Предполагала, что эти последствия будут заключаться в том, что он будет мучить меня еще больше, чем обычно… а не раскопает мой маленький грязный секрет.

Он загибает палец: — Иди сюда.

Не хочу, но у меня нет выбора. Теперь я его безвольная пешка.

Из динамиков раздается Monster Мэг Майерс, когда подхожу к нему.

Собираюсь присесть на другой конец дивана, но он качает головой.

— У шеста.

Если он думает, что я буду танцевать и раздеваться для него, то он совсем спятил.

— Нет.

В его взгляде читается вызов, но я отказываюсь.

Когда становится ясно, что не собираюсь уступать, он качает головой и ухмыляется. Как будто он ожидал, что отвергну его просьбу.

— Тогда, наверное, мне придется рассказать твоей маме и моему папе о твоей внеклассной деятельности, — в угрожающем тоне скрыт намек на веселье. Как будто это его забавляет. — Видишь, как это раздражает, когда тебе угрожают?

Сердце подскакивает к горлу, когда я стою перед шестом.

— Как давно ты знаешь?

Его лицо ожесточается, когда он затягивается сигаретой.

— С твоей первой ночи здесь.

Хочу спросить, как он узнал, но меня слишком отвлекает тот факт, что он знал об этом так долго. И все же не рассказал об этом ни мне, ни, предположительно, кому-либо еще. А это значит, что он либо приберегал эту маленькую бомбу в заднем кармане, чтобы поиметь меня в нужное время… либо он хочет что-то получить в обмен на молчание.

Самодовольная улыбка искривляет его губы: — Разве ты не должна танцевать?

Смотрю ему прямо в глаза: — Я не танцую для придурков.

Страх пробегает по позвоночнику, когда он встает и смотрит на меня как серийный убийца на свою следующую жертву.

Кажется, комната уменьшается, воздух разрежается по мере его приближения. Чем ближе он подходит, тем сильнее шест впивается в спину. Инстинктивно моя рука взлетает вверх, чтобы защитить горло. Нокс наклоняет голову, его губы касаются моего уха, прежде чем он произносит: — Ты сделаешь все, что я захочу, Бродяга.

Игнорирую мурашки, пробегающие по коже, и напрягаюсь, не желая поддаваться страху, пронизывающему меня, потому что именно этого он и добивается.

— Так вот как теперь все будет? Ты собираешься шантажировать меня, рассказывая людям о моей работе?

Работе, в которой я отчаянно нуждаюсь.

Вздрагиваю, когда он обхватывает пальцами мой подбородок.

— Шантаж подразумевает, что мне что-то нужно, — он скользит взглядом вниз, и его лицо искажается в отвращении, когда видит мой блестящий черный топ от бикини и шорты с завышенной талией. — Но у тебя нет ничего, чего бы я хотел.

Мы оба знаем, что это ложь.

Между ненавистью и вожделением тонкая грань… и он ходит по ней как канатоходец.

Но даже величайшие из них могут потерять равновесие.

Прижимаю руку к его груди, подталкивая к дивану. Он без возражений отступает назад, в его резких чертах мелькает заинтригованность. Когда он садится, делаю шаг между его раздвинутых ног.

— Уверена, у меня есть то, о чем ты всегда мечтал.

Он сидит как каменный, на лице отсутствующее выражение, когда я медленно начинаю двигаться под музыку. Зацепляю большими пальцами бока шорт, опуская их достаточно низко, чтобы обнажить верхнюю часть G-стрингов.