— Да, ждал тебя, верил, что тебе хватит храбрости закончить начатое.

— Ха-ха, ну-ну.

Нейт выхватил дубинку и, чуть наклонившись вперед, метнулся к врагу. Над головой образовался маленький круг. От водяного хлыста Эйз увернулся, удар дубинки отбил в последний момент гардой меча. Поморщился, видимо от болезненной отдачи. Нейт передышки не дал, нападая со всех сторон. Эйзу было неудобно драться на такой близкой дистанции, дважды он попал в захват: первый раз результатом был увесистый пинок в бок, второй раз, Нейт вывернул руку с мечом, от перелома спас простенький этюд огня, Ривз отступил, чтобы его не обожгло, но успел нанести удар локтём.

С левого уголка рта Эйза стекала струйка крови, глаза пылали яростью. Широким взмахом меча, он отогнал противника и тут же, почти без подготовки, послал в сторону Нейта каменную пику. Блокировать и речи быть не могло, пришлось уворачиваться, неудобно изогнувшись и опершись левой рукой о землю. С такой позиции вернуться быстро к бою было тяжело, чем незамедлительно и воспользовался Эйз. Как коршун он налетел на Нейта, нанося удар за ударом. От первых двух Ривз увернулся, следующие стал отбивать, но сам перейти в атаку не мог, противник полностью перехватил инициативу, тесня Нейта к пруду.

Но со временем атаки Эйза стали менее интенсивными и точными. Диссонер готовил этюд, хотел, чтоб наверняка, без шансов. Разгадав план соперника, Нейт обманным движением не стал отбивать следующий удар, уклонился, пропустив Эйза на полшага вперед, захватил левую руку, словно в танце, перекинул ее через свою голову, разворачивая противника спиной к пруду, оттолкнул его плечом, да вдогонку пихнул ногой в живот. Эйз, нелепо вскинув руки, свалился в водоем, благо глубина была небольшая — по колено, юноша смог мгновенно вскочить на ноги.

— Что-то случилось? — издевательски спросил Нейт. — Ты выглядишь взволнованным и… кажется, промок.

Вместо ответа Эйз послал в сторону противника огненный диск. Нейт уклонился. Следом — змея сталагмитов. Этюд откинул Ривза в сторону, но тот сумел сгруппироваться и безболезненно приземлиться.

Эйз тяжело выбрался из пруда, над ним продолжали появляться оранжевые росчерки. Нейт понял, соревноваться с противником в искусстве этюдов нет смысла, слишком уж не равны способности. Тогда Ривз вытащил из-за пазухи пистолет.

Первые выстрелы вынудили Эйза прервать создание этюдов, один, правда, — небольшой, огненный вихрь удался и помог Эствуду выиграть немного времени. Он побежал к беседке в поисках укрытия. Нейт — за ним. Почти взял на прицел, но тут сам неожиданно стал целью. Откуда-то сбоку прострекотала автоматная очередь. Нейт упал на землю, отполз к фонарному столбу и сел, прислонившись к нему спиной. Юноша успел заметить, как стрелявший в него солдат подбежал к Эйзу и что-то сказал ему. Эствуд нахмурился, пытался спорить, но в итоге кивнул головой, и они вместе направились к противоположному от Нейта выходу.

— Эй! — прокричал вслед Ривз, высунувшись из укрытия. — Просто для справки, ты меня ждать где-то будешь или убегаешь?

В ответ прозвучала еще одна автоматная очередь. Нейт снова спрятался за столбом и недовольно прошептал:

— Не слишком вежливо для дворянина…

Отряду Ёры удалось прогнать противника с его позиций, библиотечная площадь перешла под контроль римирийцев. Бой в городе грохотал еще пару часов, затем стал заметно стихать, Шарль-Гир уверенной хваткой сжимал горло сопротивлению. Ближе к рассвету подошли первые отряды, зачищавшие местность на западе, не все две тысячи — всего несколько сотен, но и этого хватило, чтобы окончательно закрепить контроль над городом.

Ранним утром в Уст начало прибывать все больше солдат бригады генерала. Подоспела, наконец, и помощь со стороны Беруны, которая тут же попыталась отбить город. Однако, несмотря на внушительные силы: полторы тысячи солдат и несколько десятков единиц боевой техники, попытка эта оглушительно провалилась. Дышащая боевым азартом и окрыленная недавней победой, армия Шарль-Гира была в этот момент почти непобедима, тут еще свою роль сыграла артиллерия СЗОТС’а, подавляющая атаку противника еще на подступах к городу. В общем, беруновцы через пару часов боя были вынуждены отступить, понеся большие потери.

За все время войны вторая битва за Уст явилась самым разгромным поражением Беруны, а для Римирии — первым серьезным успехом.

Впрочем, Нейту было сейчас не до исторических событий. В суматохе после боя он пытался разыскать своих товарищей. Слухи о том, что Тэю видели где-то в центре города, привели Нейта к торговой площади. Девушки там не оказалось, только большое количество напуганных гражданских, покинувших свои укрытия, чтобы осмотреться и понять, что происходит, да солдат генерала, снующих туда-сюда, словно муравьи.