Когда я прибыл на место, вдоль дороги стояли вездеходы, а по всему лесу грохотала стрельба. Вместе со мной приехал броневика с боеприпасами. Бой был жаркий, и патроны улетали в трубу.

Я провёл тут часа три, прежде чем ситуация улучшилась. Главная трудность заключалась в том, что существа бродили небольшими разреженными стайками, а не толпами, которые легко уничтожать массированными ударами тёмных вихрей. Сейчас требовалось не столько сила, сколько огромного количество времени, чтобы всех отыскать и ликвидировать. Мои тёмные соратники активно помогали, и если бы не они, возиться пришлось бы дольше.

Прямо в лесу, где мы отбивали атаки, я собрал Тамару, Филиппа и Турка и объяснил им ситуацию. Я предполагал, что повелитель подойдёт к границе уже завтра утром. Охрана весь день должна была находиться в Усть-Катайгинске, и если пограничные крепости падут, присоединиться к защитникам города.

Мы с Филиппом и Тамарой к вечеру отправились в пограничный форт. Повелитель мог подойти совсем скоро, нельзя было терять время.

Орудийный огонь не смолкал всю ночь. В казарме, где я разместился, было душно, и сон никак не шёл. Я лежал на кровати одетый, чтобы в случае тревоги долго не возиться, глядел в потолок и слушал храпение солдат и тяжёлый стук автоматических пушек. Не спалось сегодня многим. Кто-то ворочался, кто-то кашлял, кто-то перешёптывался в темноте. Гарнизонные были встревожены. Некоторые имели весьма пессимистичный настрой, другие считали, что «тёмный господин» (то есть, я) всех спасёт. А я сам не знал, спасу всех или нет. Кого-то точно не получится.

Под утро я вышел на стену и стал наблюдать, как на востоке светлеет небо, а по полю перед границей расползается густая серая дымка, в которой мелькают силуэты небольших двуногих и четвероногих монстров. По сравнению со вчерашним утром меньше их не стало.

Подошла Тамара.

— Не спится? — спросил я.

— Нет. Тебе, вижу, тоже, — сказала Тамара.

— Да, готовлюсь к бою. Думаю, твари нападу уже совсем скоро.

— Их много.

— А что я говорил? Их полно! На нас лежит огромная ответственность. Войск мало, сильных владеющих — подавно. Только мы есть — мы втроём на всю границу.

— Странно, что тут никто не готовился к появлению стай. Куда смотрит командование?

— Я тебе уже объяснял. Здесь три года не появлялось серьёзной угрозы, поэтому все силы сосредоточили на юге.

— И всё равно должны быть резервы.

— Должны быть… Но их нет. Я тебе рассказывал, какое наступление организовал предыдущий император. Потери среди владеющих были огромны.

Мы некоторое время молча смотрели в туман.

— Ты справишься? — Тамара посмотрела на меня. — Сможешь остановить эту тварь?

Я не знал, смогу или нет, ведь прежде мне не доводилось драться с повелителями, имея столь слабую поддержку. Во время прежних наших столкновений я находился в составе гвардейского подразделения в окружении сильных владеющих. Сейчас было всё иначе. Конечно, мои силы возросли за эти годы, даже со времени последней стычки с повелителем наблюдался серьёзный прогресс, ведь я поглотил силу множества существ, и всё равно невозможно было сказать ничего определённого.

— Я сделаю всё возможное, — проговорил я. — И вы с Филиппом тоже должны сделать всё, что от вас зависит. Вам придётся одновременно и стаю бить, и мне помогать с повелителем справиться. Фактически двойная работа.

— Сделаем, не волнуйся. Ты ведь уже сражался с ними и побеждал, значит, и сейчас всё получится.

— Да, мне пришлось столкнуться с восемью повелителями. Но тогда ситуация была другая. Нас было больше.

— А ты был слабее.

— Тоже верно. Значит, всё получится.

В голове моей прогремел голос, и от неожиданности я вздрогнул. Голос обещал убить меня — ничего нового. Каждый повелитель тьмы, которого я встречал, любил разбрасываться пустыми угрозами. Мы с Тамарой переглянулись.

— Ты тоже это слышишь? — спросил я.

— Да, слышу. Какая мощная у него телепатия. Аж жуть!

— Не обращай внимания. Они любят поболтать, но ещё ни одну тварь задушевные беседы не спасли. Правда, это может говорить о намерении идти в атаку. Надо поднимать гарнизон. Сходи на пост наблюдения, скажи, чтобы объявляли тревогу.

Вскоре над фотом загудела сирена. На командный пункт явились Бодянский и майор, командовавший фортом. Я сказал, чтобы готовились отражать атаку. Ждать пришлось недолго. Моё предположение оказалось верным. Скоро стая забурлила и двинулась на нас единым фронтом.

Стрельба усилилась, со стен полетели огненные шары и прочие магические снаряды. А я поднялся над крепостью на воздушных потоках и испепелил существ, которые подбежали совсем близко к стене. Но увлекаться не стоило, ведь главной моей задачей было убить повелителя. Значит, придётся экономить силы, наблюдая, как гарнизон и мои соратники отбивают нападение, и ждать, пока исполинская тварь не подползёт на расстояние вытянутого щупальца.

И тут пришла мысль: а почему бы самому не атаковать повелителя? Я ведь буду висеть в воздухе и смогу сосредоточить все силы на нём одном. Возможно, сам его и одолею. А даже если ослабну, вернусь обратно, немного восстановлюсь, и тогда уже мы все вместе попробуем добить громаду.