Особенно, конечно, выделялась Пуша. За счёт того, что Алан таскал её с собой на каждое задание, эта мелкая наглая жопа теперь на голову превосходила всех остальных.

С другой стороны, это весьма огорчало Шарлотту, которая всё ещё официально считалась хозяйкой Пуши.

Но Алан слишком сильно привязался к пушистому и смертоносному созданию. К тому же, у него получалось управлять ей лучше, чем кем-либо другим.

В общем, в конце концов, Ковальски уговорил Алину создать химеру, соответствующую всем вкусам Лотты, чтобы та развлекала её, пока Пуша отправляется в «командировки» с Аланом.

Я, разумеется, не возражал. Как бы там ни было, а Шарлотта — не боец. Так что если Пуша нужна в другом месте, то никакие сантименты здесь неуместны.

Так уж вышло, что Пуша стала любимой дочерью полка, которую хотели видеть всегда и везде.

Пока я на автомате сражался, из размышлений меня вывел громкий возглас одного из гвардейцев.

— Это что и есть босс очага?!

Обернувшись, я едва удержался от смеха.

— Всего лишь местный толстяк, — пояснил я бойцам.

Но выглядел монстр и впрямь внушительно, хотя и не слишком опасно.

По сути, это была огромная гусеница, у которой из опасного нашлись только колючки, и то достаточно мягкие, ведь это были всего лишь увеличенные в несколько раз ворсинки, как и она сама.

Я даже удивился тому, зачем очаг создал что-то настолько бесполезное?

Обычно все мутации преследовали только одну цель. Заставить обычное животное или в данном случае насекомое стать самым смертоносным существом, которое только можно представить.

Сейчас же я видел перед собой огромный неповоротливый кусок мяса, не годный ни для чего, кроме как…

Стать приманкой.

— Не трогайте его, — приказал я, — но было уже поздно.

Ольга, уверенная, что это лёгкая добыча, уже набросилась на гусеницу вместе с костяными гончими и Арчи.

Они-то и попали первыми под удар, огромных муравьёв-солдат, которые, громко щёлкая жвалами, появились будто бы из ниоткуда. Попросту говоря, полезли из всех щелей.

Чем по-настоящему опасны очаги высокого уровня, это своей непредсказуемостью. В каждом из них мутация идёт по-своему, и невозможно предсказать, с кем столкнёшься внутри.

Если окраины можно разведать, не привлекая внимания монстров, то ядро всегда находится под защитой босса и его охраны. А они не подпускают к центру даже обычных тварей, не говоря про любого пришельца извне.

Интересно, как возник здешний босс? Ядро появилось в муравейнике? Во что же он превратился за сотни лет?!

К счастью, химеры оказались достаточно прочными, чтобы пережить первые укусы, а затем начать яростно отбиваться, защищая хозяйку.

Арчи же произвёл тактическое отступление, а после бросился на муравьёв, пытаясь отгрызть им лапы и лишить подвижности.

Ольга не растерялась и быстро заняла удобную позицию, прячась за неуклюжей тушей гусеницы.

После чего, оттуда в муравьёв шквалом полетели теневые кинжалы.

Гвардейцы и фантомы тоже мгновенно сориентировались и переключили всё внимание на стремительно окружающих нас монстров.

Но обстановка менялась слишком быстро.

Каждый из атакующих нас насекомых-мутантов был размером примерно с корову. Хорошую такую. Жирненькую.

А размер жвал, позволял предположить, что они влёгкую откусят человеку голову одним движением, если зазеваться и подпустить слишком близко.

Но хуже всего, что этих тварей вокруг нас становилось всё больше. Уже несколько десятков чудовищ окружили наш отряд и заставили занять оборону спиной к спине.

Без Ольги.

Внучка слишком сильно оторвалась от остальных, и никто не успел подоспеть к ней на помощь.

Ну, почти никто.

— Ольга, держись! — услышал я знакомый женский голос.

Оказывается Кира, глядя на Ольгу, тоже возомнила себя супергероиней и теперь отчаянно отбивалась, также прижавшись к боку гусеницы.

Свой теневой клинок она превратила в длинную косу, благодаря которой сумела держать монстров на расстоянии. Ну и её гончая тоже не оставалась в стороне.

Действовать нужно было быстро, но прежде всего, мне необходимо было прикрыть остальных.

Ольга и Кира неплохо держались, к тому же, на них нападали лишь немногие особи из кучи злобных насекомых.

Муравьи явно хотели прорвать именно наш строй. И если у них это получится, то я был уверен в том, что мы разом потерям не меньше десятка людей. Такого я позволить себе не мог.