– Что случилось?
– спрашиваю я.

– Я должен был удостовериться, что ты в порядке. Везер хен Демир прислал мне какое-то странное письмо... Видимо, я не совсем верно понял его содержание.

– Какое еще письмо?

– Чай, господа, - Гилберт появляется в самый "подходящий" момент, а я пользуюсь случаем, чтобы схватить брата за руку и усадить на диван.

– Какое письмо, Эрландо? — с нажимом повторяю я.
– Почему ты так выглядишь? Ты мне немедленно расскажешь, что случилось!..

– Успокойся, Чароит, - брат пытается усмехнуться и даже легонько гладит меня рукой по плечу.
– Везер... Твой муж просил меня позаботиться о тебе. А еще упоминал, что ваш брак можно аннулировать из-за его неспособности к...

Я спешу кашлянуть, чтобы перебить Эрландо, а Гилберт, заканчивающий к этому моменту расставлять чашки, чуть не роняет поднос, звонко стукнув им по столу.

– Это неправда, - шикаю я на брата, - И не собираюсь я ничего аннулировать. Хватит об этом.

Ну я ему покажу... Кассар даже письмо успел написать. Ну что за невыносимое драконье создание!

– Вот как?
– кажется, Эрландо искренне удивлен.
– И во дворец... Ты не собираешься? Он писал...

– Нет, - огрызаюсь я, чувствуя, как в душе поднимается новая волна негодования.
– Если ты приехал за мной, то никуда я с тобой не поеду. Мой дом теперь здесь.

– О, вот как, — вижу усиленную работу мысли на лице брата, а еще — борьбу, потому как он явно не знает, как ему поступить. Но на этот счет я спокойна — он всегда выбирает мою сторону. И всегда поверит сперва мне, а уж потом всем остальным. Выходит, ты счастлива в браке?

– Да, - выпаливаю я прежде, чем успеваю хорошенько обдумать вопрос. — И это правда, — добавляю я уже чуть спокойнее, делая вид, что отвлекаюсь на чашку с чаем. Так что тебе не стоит так сильно обо мне беспокоиться.

Хорошо. «Это было мое последнее дело перед отъездом», — отстраненно говорит Эрландо. — Я вызвался добровольцем в пограничную армию... Император уже подписал приказ.

Я не совсем понимаю, что значат его слова, но чашка отчего-то в моих руках чуть не падает на пол из-за дрогнувших пальцев, и я спешу поставить ее на стол.

– Куда ты вызвался добровольцем? — тихий-тихий голос.

– Говорят, назревает новая война. В Серых землях снова объявились драконы.

8. Сложное решение

Сказать, что мое сердце остановилось в эту секунду от шока — ничего не сказать. Я буквально ощутила, как сознание чуть ли не покидает меня, настолько мне становится дурно от слов брата. Кассар... Его заметили? Или... О чем вообще говорит Эрландо?

– Уже несколько месяцев они нападают на пограничные отряды, — слышу словно бы сквозь толщу воды голос брата, который продолжает говорить.
– Пока туда отправляют бойцов регулярной армии, но я вызвался сам. Стану хорошим командиром и, быть может, погибну героем. Чара, что с тобой? Ты совсем побледнела.

Несколько месяцев... Интересно, Кассар об этом знает?

"Погибну героем"... И этот идиот еще спрашивает, почему я побледнела!

Сделав глубокий вдох, разворачиваюсь к Эрландо всем корпусом и изо всех сил залепляю ему пощечину.

– Что со мной? — голос невольно срывается на крик. — И ты еще спрашиваешь, что со мной?!

Вскакиваю на ноги. Брат поднимается следом, пытается схватить меня за плечи, чтобы успокоить, но я тут же уворачиваюсь.

– Чара, это уже решено...

– Ничего не решено! — кажется, я сейчас начинаю походить на отца в своем неконтролируемом приступе гнева и эмоций.
– Какие драконы? Какая война? Каким командиром, ракшас тебя раздери? Ты в своем уме?!

– Успокойся, прошу...

Если он снова попросит меня успокоиться - клянусь, я запущу в него чашкой.

– Что за идиотское желание такое - погибнуть героем?!

Вижу, как в одно мгновение поникают плечи брата. Оставив попытки привести меня в чувство, он опускается обратно на диван, накрывая голову руками.

– У меня не было выбора, Чароит. Я не мог больше оставаться при дворе.

Да что ж это такое... Эрландо всегда рвался в императорский дворец, в столицу, мечтал жить жизнью без запретов и традиций, которым до сих пор следуют ортодоксальные аристократы, к числу которых принадлежит и моя семья. Мой брат всегда был другим, и когда он стал гвардейцем императора - исполнилась его самая заветная мечта. Так что изменилось за эти несколько месяцев?.. Догадка приходит ко мне почти мгновенно.

Женщина. Ну конечно же.