— Вы в порядке?

Принцесса сглотнула:

— Д-да…

— Опасайтесь этого человека, вице-наместница, — уже убегая прошептала Эмма. — Он опасен.

Биа застыла в непонимании. Брат Эфингема? Чушь. Хотя… своим ощущениям она доверяла. Аластер будил внутри что-то неизведанное. Что-то совершенно новое. Чтобы отвлечься, она развернула последний листик.

Команда южного района города, под лидерством военачальника Аластера Цепеша:

• шестой рыцарь Кроу Джерси;

• командующий сэр Фредерик;

• третий рыцарь Родерик Валлори.

И снова всё те же.

Вздохнув, Биа поплелась прочь от доски. Она совсем не знала, что и как. В голове все крутились сказанные шёпотом слова Эммы. Тогда может и Эфингему нельзя доверять? За красивой обложкой кроется нечто страшное.

Устав от всех этих размышлений, она торопливо вышла в сад. Погода стояла отличная, как раз для весны. Её платье трепал ветер вместе с волосами. Хотелось с кем-то погулять и побегать босиком. Она думала о том, чтобы позвать Сазерленда, но как-то нехотя, словно он бы только все испортил.

Шагов позади себя она даже не заметила.

Пропитанная чем-то ткань грубо перекрыла дыхательные пути и лишь над ухом раздался голос, прежде, чем всё отключилось:

— Раз, два, три, четыре, пять — вышла Биа погулять…

Более десяти лет назад

Владения военачальника Шермана Цепеша

Эфингем замер. Вцепившись пальцами в мягкую землю, он надеялся слиться с ней, чтобы остаться незамеченным. Пустошь вокруг него тянулась долгими милями, что были взрыхлены многочисленными взрывами. Этот бой шёл уже несколько часов и младший Цепеш прекрасно понимал, что безбожно проигрывает. Он вот-вот готов был признать проигрыш и смириться с ним, но мысль эта была столь мучительна, что он решился продолжать. Это было слишком важное сражение, чтобы просто опустить руки.

Сквозь жухлые остатки травы, он следил за фигурой противника. Облаченный в массивные доспехи, он двигался грузно и медлительно. Несмотря на массу Эфингема, а он был сложен даже крепче, чем его отец, противник был настоящим великаном, нависающий над Цепешем тенью неизбежного поражения.

Выбора не было. Пока Эфи не обнаружили — преимущество на его стороне, значит надо атаковать.

— Где же отважный воин Эфингем? — протянул его противник, внимательно осматриваясь. — Неужели он испугался? Струсил и сбежал?

Из-за его спины послышался боевой клич, шорох травы и еле заметный хруст земли. Воин широко улыбнулся и за долю секунды до того, как Цепеш завершил прыжок, сделал широкий шаг в сторону, из-за чего мальчишка бестолково плюхнулся на живот, замычав.

Под громкий смех соперника пустошь вокруг стала превращаться в зеленый луг возле фамильного поместья, жухлая трава стала колоситься сочными прядями, что окрашивали одежду. Сам он вновь оказался маленьким мальчишкой, а его грозный противник — любимым старшим братом.

Старший сын великого военачальника, юноша с гордым разворотом плеч и легкой улыбкой, Аластер Цепеш, который минувшей весной справил пятнадцатилетие, был одет, как и Эфи, в белоснежные штаны чуть ниже колен и такую же белые футболку, чьи рукава чуть не доходили до локтя. Латы упали и рассыпались, вместе со всей детской иллюзией.

— Поднимайся, — выдохнул он сквозь смех, когда убедился, что мальчик не ушибся.

Эфи оттолкнулся руками от земли, осаживаясь и отряхивая одежду. Он грозно смотрел на брата из-под бровей, отфыркиваясь от нависающих на лицо прядей.

— Я не виноват… — обиженно выдохнул младший, пытаясь откинуть отросшую челку. — Мне из-за волос ничего не видно!

Аластер подал брату руку, продолжая посмеиваться:

— Тогда тебе нужна лента, да?

Младший послушно схватился за руку Аластера, подтягиваясь на ней и поднимаясь на ноги. Когда Эфи коротко кивнул, старший снова прыснул:

— Розовенькую, как у девчонки?

Эфингем замер, испепеляя его взглядом, нахмурился и, вновь сердито вскрикнув, прыгнул, целясь в него. Аластер, решив в этот раз поддаться брату, развёл руки в стороны и улыбнулся, глядя на полное решимости лицо Эфи. Спустя доли секунды младший врезался в него, тут же обвивая шею тонкими руками и стараясь зацепиться коленями за бёдра. Уже падая на спину, Аластер подхватил брата под зад, правильно располагая его ноги, чтобы те не повредились во время падения. Встретившись с мягкой травой, старший Цепеш тут же повёл плечом, накрывая мальчишку собственным корпусом, чтобы в то же мгновение снова утянуть вверх.

Громко крича и смеясь, они покатились по аккуратному склону, крепко удерживая друг друга. Аластер вглядывался в лицо зажмурившегося Эфи, что крепко стискивал его плечи, чувствуя, как в груди разливается гордость и необъяснимое спокойствие. Впервые все тяготы взрослой жизни, что были взвалены на его плечи, отступили, уступая простой детской радости. Он не тренировал брата, как указал ему отец. Он лишь играл с ним, наслаждаясь искренней улыбкой и смехом Эфи.

Оказавшись у подножия маленького холма, с вершины которого они спустились, братья развалились в разные стороны, посмеиваясь и тяжело дыша. Младший умастил голову на руке Аластера, уставившись на пушистые облака, что резво плыли по розовеющему закатному небу, словно по быстротечной реке.