Чикаго, Иллинойс

Дворец губернатора Сазерленда

Доска официальных объявлений

Биа любила ходить на выставки, открытия и любые другие мероприятия. Этим она пошла в мать.

Девушка о том лишь и мечтала, как будет стоять при свете софитов, красивая, словно куколка. Все взгляды обращены лишь на неё: восторженные, восхищённые, боготворящие. Любая девочка всё, что угодно отдала бы, чтобы хоть на миг оказаться на её месте. Деньги, почёт, власть — у неё было всё, что только может пожелать маленькая принцесса. Только одного ей не хватало для самого полного счастья.

Влюбиться.

Биа в детстве любила слушать сказки о том, как принц убивает дракона и спасает прекрасную принцессу. Смотрела мультики, как красавица превращает чудовище в короля. Значит, если она принцесса — ей тоже нужна любовь. Биа была красива. Курносый маленький носик, большущие глаза с пышными ресницами и восторженным наивным детским взглядом. Она была стройна, но не слишком. С прекрасными локонами цвета молочного шоколада. Но почему-то все боялись её. Вернее, её семьи, их влияния. И правда, что будет с человеком, кто посмеет полюбить младшую дочь императора? Биа молилась, чтобы Шеннон перешёл престол. Умная и честная старшая сестра всегда на её стороне и она поймёт её выбор, будет считаться с ним и ни за что не выдаст по расчету или для заключения чего-нибудь.

Сейчас Биа стояла около губернаторской доски, но не читала последние указы, а думала о своём. Вообще, она пришла ещё раз посмотреть на афишу открытия будущего музея имени Сазерленда. Яркая надпись, воодушевляющие фото — всё на ней так и манило прийти посмотреть. Прямо под афишей были на кнопки приклеены ещё четыре листа. Пытаясь отвлечься, вице-наместница поддела пальцем первый, разворачивая его.

Команда северного района города, под лидерством сэра Рэмси, третьего столпа личного отряда военачальника:

• командующий Денби;

• второй рыцарь Филлип;

• пятый столп личного отряда военачальника Виктория.

Из них девушка хорошо знала лишь Липа. Он, сколько она уже здесь находится, всегда рад помочь и поддержать. Настоящий подданный своей наместницы. Вики — девица лёгкого поведения, если верить Эмме. Сама Биа с ней не общалась, хотя повода не верить четвёртой у неё нет. Да и кого мог ещё привезти с собой этот Цепеш, если не шлюху?

Биа развернула второй листик, вдруг вспомнив слова Липа о рыцаре. А ведь неплохо. Может ей взять кого-то в свои официальные защитники и незаметно устроить… любовь?

Команда западного района города, под лидерством командующего сэра Кита:

• четвёртый столп личного отряда военачальника Симон Гетсби;

• командующий сэра Джонатан;

• пятая рыцарь круга Энджел.

Хоть у последней даже фамилии в списке не было, Биа поёжилась. По спине пробежал холодок, рухнув вместе с сердцем в пятки. Кого-кого, а ее она ни за что на свете не возьмёт в свои рыцари. Холодный пот даже поструился вниз, заставляя девушку тут же с яростью схватиться за следующий лист.

Команда восточного района города, под лидерством четвёртого рыцаря круга Эммы Аннандейл:

• седьмой рыцарь Эфингем;

• первый столп личного отряда военачальника Арчибальд Хоуп;

• второй столп личного отряда военачальника Луис Шеффилд.

Биа удовлетворенно хмыкнула. Эмма лидер. Ничего удивительного. Сама себе, вице-наместница, конечно, не признавалась, но в глубине души она хотела бы быть такой же крутой. Бесстрашной. Рисковой. И… нужной. А Эфингем…

Она пошарила глазами по холлу. Седьмой был весьма красив собой. Темноволосый, голубоглазый, он как фарфоровая фигурка, то и дело маячил где-то на горизонте. Часто рыцарь был весь в ссадинах и ранах, но это лишь придавало ему какого-то особого шарма.

— Вот бы он был моим рыцарем, — хихикнула Биа вслух.

— Кому же это может достаться такая честь? — послышался позади насмешливый голос.

Биа вздрогнула и едва не сорвала следующий листик. Около неё как из воздуха образовался Аластер Цепеш. Его не узнать было тяжело. Высокий, с низким голосом, он был достоин восхищения, но отнюдь не являлся типажом Бии. Ей больше нравилась нотка податливости от Эфингема. Аластер же излучал храбрость, силу и волю. Даже ей при нём захотелось невольно сжаться в один тугой комок и спрятаться подальше.

— Да так, — она кивнула в ответ его приветственному поцелую её руки.

— Вы ведь знаете, насколько важно подобрать себе достойного защитника?

— Я… — Биа покраснела. Что-то было во взгляде Цепеша такого… необъяснимого. — Я…

— Полковник!

Теперь уже Эмма взялась словно из воздуха. На её крик обернулся и Аластер.

— Вас зовут в зал заседаний!

Тот опустил голову и усмехнулся.

— Был рад пообщаться, миледи.

Только Биа снова начала дышать, как сама четвёртая подлетела, хватая её за руку.