— Неужели? — протянула она, кидая тёплый взгляд на старшего сына, что неловко замер в дверном проёме.

— Победил! Значит, теперь папа возьмёт меня с собой на войну, да?!

Улыбка медленно сползла с лица Лизы, когда она услышала о желании сына. С ужасом она наблюдала и за тем, как мрачнеет лицо Аластера, после послышавшихся со спины тяжелых шагов.

— Папа! — Эфи улыбнулся ещё шире, будто не заметив хмурости в отце. Кинувшись к нему, он охнул, встретившись с коротким толчком в грудь.

— Что это за дрянь? — буркнул он, кивая на одежду сына.

— Шерман, — протянула женщина, надеясь осадить мужа.

— Я спросил, — повторил он, повышая голос. — Что это за дрянь?

— Это моя вина, отец, — Аластер сделал несколько широких шагов вперед, закрывая собой брата. Эфингем невольно отметил, что одежда старшего почему-то в разы чище его собственной. — Мы играли и… — он не сумел договорить, из-за твердой отцовской руки, что схватила его за футболку.

— Ты знаешь, что такое приказ? — просипел он в лицо Аластера, который хоть и старался выглядеть невозмутимым, заметно тушевался.

— Отец, я…

— Ты знаешь, что такое приказ, капитан?! — повторил он, встряхивая Ала.

— Отпусти его! — возмутился Эфингем, но отец, кажется, даже не услышал его.

— Да, милорд, — выдавил он, опуская взгляд.

— И какой приказ был отдан тебе?!

— Тренировать брата, милорд, — Аластер крупно сглотнул, чувствуя, как зол отец.

Он редко бывал таким беспричинно. Всегда придирчивый, он все-таки казался рассудительным мужчиной, который не способен закипеть до такого состояния всего лишь из-за испачканной одежды или столь мелкого проступка, как невыполнение бытового приказа. Что-то не так.

— Мы тренировались, папа! Я победил его! — пытался втиснуться в разговор Эфи, но взгляд Шермана был уставлен лишь на старшего сына.

— Ты чувствуешь разницу между играми и тренировками, капитан?!

— Да, милорд, но… — он охнул, когда отец грубо оттолкнул его назад.

— Ты смеешь искать себе оправдания?!

— Папа, нет! — мальчик вцепился в руку отца, но тот лишь тряхнул ей, откидывая его и заставляя врезаться спиной в каркас материнской коляски.

— Шерман! — вскрикнула Лиза, тут же притягивая к себе младшего.

Женщина терпела холодное отношение к Аластеру, хотя раньше она и пыталась встать между мужем и первым сыном, но теперь, когда она не может стоять вовсе, она оставила все попытки, стараясь придерживаться позиции невмешательства, однако подобного в сторону Эфингема допускать не хотела.

Мальчик лишь замер, бегая глазами между отцом и братом. Родитель упорно не желал замечать его, воспринимая всерьез лишь его старшего брата. Вечно находясь под чьей-то опекой, Эфи не заметил, как достиг того возраста, когда Аластер впервые отправился с отцом на учения в полях. И вот, достигнув первой, пусть и столь незначительной победы, он не надеялся ни на что кроме короткой похвалы, но даже этого получить не сумел.

— Почему ты никогда не замечаешь меня?.. — выдохнул мальчик, кажется, что-то переосмысляя.

— Эфингем, — обратился к нему брат тем самым тоном, которым обычно просят заткнуться.

— Почему ты не замечаешь меня, отец?! — выкрутившись из слабой хватки матери, он подлетел к отцу, становясь напротив. — Я победил его!

— Детский лепет, — фыркнул Шерман, собираясь отодвинуть Эфи, чтобы сделать шаг к старшему.

— Почему ты всегда говоришь только с ним?! — мальчик легко увернулся от руки отца.

— Не лезь в мужские дела, — лишь фыркнул военачальник.

— Я мужчина! — он топнул ногой, всё ещё не позволяя отцу пройти.

— Ты сопляк, — гадко усмехнулся тот, вновь занося руку.

Эфингем лишь замер, понимая, что отец повторил слова брата. Тот тоже назвал его этим гадким унизительным словом, но как по-разному звучало это из их уст… Аластер шумно вдохнул, замечая, что рука отца идёт не по траектории короткого толчка, он замахнулся для полноценного удара.

— Отец, нет! — гаркнул он и кинулся вперед, готовый перехватить его ладонь.

— Шерман! — Лиза хлопнула в ладоши, наконец сумев привлечь внимание мужа. — Продолжайте без него.

Замерев, мужчина опустил взгляд на сыновей. Старший закрыл брата своим телом, готовясь перехватить или принять удар вместо него, пока тот выглядывал из-за его спины, сдерживая обжигающие глаза слезы. Действительно, глупо продолжать при мальчишке. Опустив руку и выпрямив спину, он выдохнул:

— Иди к себе, — он снова отвёл взгляд от Эфи, устремляя его на Аластера.

— Но я!.. — обиженно попытался возразить тот, но быстро сдался, заметив, как брат сжал кулаки.