— Ирвид, — чуть строже произнесла Эльвира, демонстрируя, что Арди не ошибся, когда изначально услышал в её голосе оттенок стали. — Вернись, пожалуйста, на место и не мучай наших гостей. Это неприлично.

— Ну л-а-а-а-дно, — понурился мальчик. — Простите пожалуйста, не дядя Ард.

— Ирвид! — хором возмутились его родители, пока остальные не обидно смеялись.

— Я просто хотел увидеть чудо, — обижено просопел ребенок.

Ардан переглянулся с Миларом и, дождавшись позволительного кивка, остановил мальчика.

Поднявшись со стула, Ардан тут же присел на корточки и согнул спину, постаравшись сделать так, чтобы совпали линии их взглядов.

— Какое бы чудо ты хотел увидеть, Ирвид? — спросил Ардан, держа на ладони миниатюрные пальчики ребенка. — Только учти, что я еще только начинающий волшебник и многого не умею.

— А почему?

— Потому что мне еще многому придется научиться, чтобы делать самые разные чудеса. А пока я умею только совсем немного, — Ардан не собирался врать ребенку. — Так какое чудо бы ты хотел увидеть?

Ирвид задумался.

— Прошлым летом мы ездили с папой и мамой к бабушке и дедушке. Они живут в… в… я забыл… Мы даже ездили на поезде! Вы когда-нибудь, не дядя Ард, ездили на поезде?

— Бывало и такое.

— Здорово! — искренне обрадовался Ирвид и вернулся к прежней теме. — Я там видел огоньки на небе. Знаете — такие разноцветные. Как же они…

— Звезды, — подсказала Эльвира.

— Спасибо мама! — засиял мальчик. — Да, звезды. Но сейчас их, почему-то, не видно.

В памяти Ардана пронеслась сцена в особняке Анорских.

— Это из-за светового загрязнения.

— Надо же… а свет может пачкаться?

— Наверное, — пожал плечами Арди. — Ты хотел увидеть звезды?

Ирвид и сам засветился не хуже звездочки.

Ардан снова повернулся к Милару. Тот будто спрашивал: « Это безопасно?», а Ардан словно ответил напарнику: « Вполне.», и капитан кивнул второй раз.

— Тогда смотри, — прошептал Ардан. — Только смотри внимательно. Ничего не упусти.

— Хорошо!

Ардан взял со стола два ножа и чиркнул ими друг о друга, высекая искру. А затем прислушался к её исчезающему, пламенному веселью. Он раздул его своим дыханием, наполнил воспоминаниями о родном звездном небе, а затем отправил все выше и выше.

Искры множились, роились ульем встревоженных пчел, пока не застыли под потолком сияющим созвездием.

Ирвид восторженно выдохнул, другие дети потянулись руками к огонькам, а Ардан, какое-то время, менял созвездия, пока не почувствовал, что теряет концентрацию. Тогда он протянул ладонь и искры взвились к нему пестрой лентой, а затем закружились в вихре, пока не исчезли.

Ирвид радостно хлопал в ладоши, а Ардан, внезапно отчетливо и ясно, бескомпромиссно для себя осознал, что… любит детей.

Как когда-то в степях, среди дилижансов северных переселенцев, так же и сейчас — они его не боялись.

* * *

На балконе стояли пятеро. Алиса Ровнева куталась в вуаль и курила тонкую сигарету, воткнутую в изящный мундштук. Урский пыхтел так, будто пытался переплюнуть паровоз. Эрнсон едва-едва затягивался и тут же выдыхал белесую дымку, а Милар… оставался Миларом. Выкуривал уже, кажется, третью сигарету, пока остальные не закончили и с первой.

— Забавно, — внезапно произнесла Алиса. — Там, — она кивнула на дверь, ведущую обратно в квартиру. — Кроме сыновей Милара остался только Ильдар.

— Может я тоже уже пойду? — взмолился Дин.

— Проклятье, мелкий, — прорычал Урский. — Пламена без тебя вполне себе справится.

Эрнсон проворчал что-то похожее на « а как же я без неё?».

— Вы ведь помните…

— Что у вас скоро свадьба, — хором грохнули Урский, Ровнева и Пнев.

— Так и есть, — закивал Дин.

— Ладно, — Милар облокотился на перила и смотрел куда-то вглубь окутанного вечерней мглой двора. — То, что нам сейчас рассказал господин маг, только сильнее убеждает меня в том, что Полковник прав.

— Прав в чем, капитан? — Алиса выдохнуло облачко дыма и стряхнула огарок сигареты в простую жестяную банку, прикрученную к балкону с помощью проволоки. — Ты нам так ничего и не рассказал.

Пнев немного напрягся. Остальные тоже.

— У меня для вас, господа и госпожа, две новости. С какой начать?