— Я уже говорил, но повторю еще раз — из тебя, однажды, выйдет отменный дознаватель… Может ты и прав и дело не в компании, а в Трэворе Мэн и его семейной коллекции артефактов… Если посмотреть с такой точки зрения, то…

Милар с Арданом переглянулись.

Если отказаться от идеи, что в ситуации замешана крупнейшая в мире частная компания, занимающаяся всем, что связано с Лей и Звездной магией, а принять во внимание исключительно коллекцию семьи Мэн, то…

— Статуэтка на Бальеро, — Милар начал обводить карандашом записи в блокноте. — Медальон Бориса Фахтова, с которым, нам, все же, придется пообщаться…

— Он ничего о нем не знает.

— Ты сейчас, господин маг, только опять же — не обижайся, говоришь, как его друг, а не как капрал второй канцелярии… — Милар попал прямо в цель. Арди это понимал, но не хотел признаваться. Даже самому себе. — так, ладно. Медальон. Затем книга Фае. И, под конец, Посох Демонов. О чем нам это говорит?

— Общий знаменатель.

— Чего?

— Элемент уравнения.

— Слушай, господин маг, я когда мелким был, в Империи еще не создали систему обязательного школьного образования, так что совесть имей.

— Общее зерно, — поправился, извиняющимся тоном, Ардан.

— Уже лучше, — кивнул Милар. — Итак, мы имеем нечто общее — в деле замешаны артефакты. Скажи мне теперь вот какую вещь — в той книге, которую написала твоя наставница, может содержаться информация о каких-то… артефактах. Понимаю, что размыто, но конкретной мысли пока не имею. Только чутье.

У Ардана может, пока, и не развилось такое же чутье, но нутро и ему подсказывало, что, возможно, они впервые за полгода напали на нужный след. Или, хотя бы, на очертание следа…

— Там рассказывается много о чем, в том числе и артефактах, так как они, по сути, часть легенд.

— Отлично, — с неожиданным воодушевлением Милар несколько раз обвел записанное в блокнот слово «артефакт». — Первая, слава тебе Светлоликий, рабочая версия за столько времени. Давай попробуем раскрутить.

— Раскрутить?

Милар задорно сверкнул глазами.

— Забавно, да, господин маг? Уйму лет учишься, но постоянно спрашиваешь меня о значении тех или иных слов.

Ардан проигнорировал выпад.

— Раскрутить — значит, что мы раздуем этот пузырь. Так понятней?

Едва ли, но Арди, вместо ответа, коротко кивнул.

— Артефакты, причем связанные с особенной, по твоим словам, магией. Затем — Лорлова с её искусственными Звездами. И Звездный оборотень. А еще Химера… Что-то мне начинает казаться, что химера использовалась не просто для охраны Лорловой… надо бы еще раз в порт наведаться. Вдруг к нам ввезли не единственный экземпляр Тазидхаской военной машины, — Милар сделал себе очередную пометку. — Что-то наклевывается, да?

— Только не очень понятно, что именно, — Ардан тоже испытывал какое-то ощущение, сродни тому, когда в разгар горячего диспута забываешь слово и оно все вертится и вертится на кончике языка, а вспомнить не можешь. — Если бы они искали какой-то определенный артефакт, то делали бы это тихо. Если бы хотели использовать артефакты, чтобы создать больше таких, как Лорлова или Звездных оборотней, то уже бы сделали. Да и книга сказаний Фае, в таком случае, тоже теряет смысл.

Милар постучал карандашом по подбородку.

— А что если… если они не хотят найти артефакт, а Лорлова и Оборотень просто элементы отвлечения или, даже, как мы и думали, попытка понять нашу систему реагирования.

— Но вы ведь подозревали наличие крота?

— Запомнил, да? Подозрения, господин маг, на то и подозрения, что ты подозреваешь, а просчитывать надо разные варианты, — Милар закрутил карандаш в пальцах, попутно вчитываясь в записи. — А что если… они хотят… создать артефакт? Только не спрашивай, какой именно.

— А для чего им создавать артеф…

— И про это тоже — не надо, — перебил капитан. — Кое что все равно не складывается, Ард. Проклятье… нам бы знать побольше об этой книге. Чувствую, что в ней есть подсказка… Можно было бы попытаться спросить Старьевщика, но у этого ублюдка будто личная армия соглядатаев и десяток священников, которые круглыми сутками молятся за его здравие и благополучие. Иначе я просто не могу объяснить, как он постоянно выходит сухим из воды.

Старьевщик? Что-то знакомое…