Нел с трудом держала лицо. Услышать слова поддержки от Дастона?.. Что может быть абсурднее!.. Он сухо улыбнулся и продолжил:

– Оставим комплименты пока и перейдём к неприятной части. Я не буду юлить. Буду говорить прямо... Думаю, ты поняла уже, что я не умею отступать... А значит, чтобы "отвязаться" от меня, тебе пришлось бы меня убить. Вряд-ли тебе это удастся. По многим причинам... А значит, исход будет другим... Я получу тебя так или иначе... Поэтому я и хотел обсудить условия ещё тут, "на берегу".

Чего-то подобного Нел и ожидала. Потому она не стала тратить время на восклицания, вроде "никогда" и "ты меня не получишь". Сосредоточилась на другом:

– Зачем я тебе?

Так же прямо, как только что он. Он и снова был откровенен:

– Хочу.

– Зачем? Разве мало тебе женщин? И рыжих, в том числе?

Она искренне не понимала. Он скупо пояснил:

– Они не ты.

И добавил, как приговор вынес:

– Я хочу тебя всю. Навсегда.

– Зачем?

Нел не понимала этого аристократа. Он слишком умён, чтобы бросаться такими фразами просто так. Значит, именно это он чувствует и думает. Почему?

Он будто ответил на её панические мысли:

– Откуда я знаю?.. Я знаю, что получу тебя и не отпущу... Поэтому я и предлагаю тебе выдвинуть свои условия. Чего ты хочешь?

Нел вздрогнула от того, не обещания даже, а безысходности, что услышала в его словах. И ответила честно:

– Свободы. От тебя в первую очередь.

Он тонко улыбнулся:

– От меня не выйдет... А в остальном, пожалуйста.

Нел нервно рассмеялась, против воли даже. Он говорил абсурдные вещи!

– Ты?.. Ты - чокнутый ревнивец. Самый ненормальный из всех, кого я в жизни видела! И ты предлагаешь свободу?.. Какая она, эта свобода, в твоём понимании? С цепью на шее?

Дастон чуть пожал плечами:

– Свобода - она и есть свобода, Нелли Тал. Делай, что хочешь. Учись, занимайся наукой, работай в Королевском госпитале или в самой захудалой больнице, общайся с друзьями. Только возвращайся ко мне.

Нел выглядела так, будто вот этот вот замшелый валун отрастил себе рот и ноги и предложил проводить её до общежития. Дастон усмехнулся:

– Не шокируйся так. Не всё так радужно. Я потребую верность. Никаких любовников. И некоторые клятвы. Ничего жуткого. Обычное неразглашение. Мне не хотелось бы думать постоянно, что можно озвучивать, а о чём молчать. Это утомляет...

Он предлагает ей доверие. Вот теперь Нел выглядела потрясённой:

– Ты же знаешь, что обычные клятвы неразглашения можно обойти. Если сломать того, кого допрашиваешь...

Он твёрдо глянул на неё:

– Я никому не позволю тебя сломать.

Нел не понимала... Не понимала она этого аристократа! И раньше. А теперь совсем не понимала! Потому и спросила растерянно:

– А ты?..

Он нейтрально ответил:

– Я принесу равнозначные клятвы.

Нел казалось, что вот сейчас у неё треснет голова. Она реально болела и кружилась. И она задала "тот самый" вопрос:

– Что ты предлагаешь мне, Дастон?

Он так же нейтрально ответил:

– Брак, конечно. Я должен иметь все права на тебя.

В голове будто фейерверк взорвался. Нел расхохоталась. Он вежливо ждал, пока её отпустит... Нел чуть пришла в себя и спросила, ещё задыхаясь после смеха:

– История Варнера не научила тебя, высокородный? Кто позволит тебе жениться на мне?

Дастон мимолётно улыбнулся. Будто змея проскользнула меж камней:

– Не сравнивай нас... Я говорил тебе, что никогда не обещаю того, что не собираюсь выполнять... Чтобы исполнить это своё обещание, мне всего-то придётся пригрозить отцу, что записи, где он поносит короля на разные лады, найдут своего зрителя... Он не просто согласится, а ещё и поможет состряпать тебе приличную родословную.

Голова кружилась сильнее и Нел сдавленно воскликнула:

– Какой брак, Дастон? Между нами?..

– Обыкновенный брак. Главное требование одно: верность.

Нелли перестала сдерживаться. Абсурдный разговор! Значит, и вопросы буду такие же!

– А ты? Это я по поводу верности?.. И ещё, какие будут не главные требования?

Он с осуждением смотрел на её нервную улыбку. Ответил солидно:

– Я тоже буду верен, если хочешь. Я, собственно, никогда не был особенно заинтересован во всём этом... Я хочу тебя. Не других...

Он чуть замялся и Нел насторожилась. Вот и новые требования подъехали! Только аристократы могут обсуждать подобные вопросы с достоинством и постной миной на лице! Вслушалась:

– Мне придётся завести любовницу, хотя бы раз. Чтобы получить наследника... Это, собственно, и будет вторым моим требованием. Обязательным... Я не стану тобой рисковать. Никогда. Поэтому рожать ты не будешь.

Хотелось выкрикнуть: у меня уже есть дочь, и сбить эту спесивую, и одновременно трагическую мину у него с лица!.. А следом пробилась продираюшая, как ледяной душ, мысль. Он что, боится за неё?!.