Подошла и обняла Элвина, как была: в фартуке, и с руками в муке. Зажмурилась... Ощутила удивительное умиротворение. Прошептала:

– Я ведь люблю вас, магистр. Как деда или отца. Почему?.. Мне странно ощущать это, ведь я никогда раньше не испытывала такого... Отца мне приходилось прощать. Постоянно. Вас же я люблю светло и радостно... Только мне страшно, что я могу потерять вас...

Элвин замер в её объятиях, чутко вслушиваясь. Обнял её в ответ. Мягко прижал к себе:

– Ты подарок для меня, Нел. Родственная душа. Я потерял свою пару давным давно. У меня не родились дети. Все они, столько поколений, были моими детьми... Студенты... Но ты, только моя... Родная душа...

Голос старика звучал ломко, без привычной энергии и оптимизма:

– Не печалься обо мне. Я поживу ещё. А вот я боюсь... Знаешь скольких юных я пережил за свою жизнь?.. И я боюсь... Что не смогу сберечь тебя...

Нелли встрепенулась, перевела печаль в шутку. Ни к чему эта печаль! Поживут ещё! И она ласково позвала "своего деда":

– Эй! Кого там называли самыми мерзкими и опасными тварями наши пришлые "гости"? Эльфиек и ведьм, что были коварны и двуличны в отличие от благородных дракониц и прямодушных оборотниц? Я же и эльфийка, и ведьма. Да ещё и дормерка, к тому же! Я понимаю, как мыслят они все. И не ошибаюсь. Им не сломить и не погубить меня. А уж как в силу войду!..

Она выпустила Элвина из объятий, поглядывала на него лукаво, приглашая разделить хорошую шутку. Старый маг не поддался, грустно смотрел на неё мудрыми выцветшими глазами:

– Один раз ты допустила ошибку, дитя...

Нел прямо встретила его взгляд. Ответила так откровенно, как никогда и ни с кем не говорила об этом:

– Не ошиблась, наставник. Всегда знала ему цену. Я допустила слабость. Именно я. Это мне хотелось ощутить, как это: быть с ним. Я не жалею. Мэй стоит всего... И никто не виноват. Он был в тяжелейшем откате от магического зелья и плохо соображал. А я желала этого... И потом я боялась двух вещей. Что он увидит и отнимет у меня дочь. И что Чёрный Палач поймёт, кто я такая, и сдаст меня королю Дормера.

Глаза Нел светились, она с трудом держалась, но голос звучал твёрдо, зрело:

– Я понимаю, как ценна моя кровь для Дормера. Вероятно, они закрыли бы глаза на то, что я ведьма. Какая разница, если я умру в родах, возрождая род Талей?.. Открою вам ещё одну тайну магистр. Адельмар понял, кто я такая. И не выдал меня. Отпустил с Альтеей. Знал, что она позаботится обо мне...

Элвин слушал её, как хороший музыкант слушает музыку, прикрыв глаза и готовясь услышать фальшивый звук. Страшась его... Не услышал... А потому спросил:

– Ты любила его?.. Лавиля?..

Нелли рассмеялась:

– Не придумывайте, магистр! Нет, конечно! Я была слишком юной, пусть и совершеннолетней, по меркам Гарнара... Я совсем не знала жизнь. Мы одногодки с Тай. Только она была к двадцати годам орлицей, а я цыплёнком... А тут он, красавец. Обходительный, добрый. И всё это на фоне войны. После смерти отца...

– Почему тогда ты так обижаешься на него, Нел?

Нелли и тут ответила честно:

– Он сделал вид, что не помнит. Думал, я буду цепляться к нему. Это неприятно... А после я только порадовалась. Ведь если бы он не бегал от меня тех несколько последних дней в замке, он увидел бы Мэй...

Элвин с трудом, но подобрал слова. Озвучил то, что должен:

– Ты же понимаешь, что вы, вероятнее всего совместимы с ним?.. Ребёнок, твоя тяга к нему. Да, и он...

Нел мягко улыбнулась. Мудро и немного грустно:

– Не придумывайте. У Лавиля тяга ко всем. И Дастона тянет ко мне. Вы сами говорили. Значит, тоже может быть какая-то степень совместимости. Мой резерв странный, он много с кем может быть созвучен. И что?.. Я не уважаю Лавиля. Он потаскун. Даже Дастон, наверное, не такой. Такого, наверное, вообще трудно найти... Скажу честно, не будь пары у Истора Виллиса я пошла бы за него. Без раздумий. И положила бы конец всем этим разговорам и терзаниям. Он хороший человек, верный. Был бы хорошим отцом Мэй... Но я не посмею забрать его у той, кому он предназначен...

Элвин уронил:

– Он был бы рад, если бы ты забрала его.

Улыбка Нел была светлой и тихой:

– Это пока. Пока он не увидит и не поймёт...

– А ты?

Нел ухмыльнулась:

– Я вообще-то не стремлюсь замуж. Совершенно. Истору я не смогла бы отказать. А в остальном... Я предпочту жить в Гарнаре, быть свободной... И часто навещать вас, дорогой мой Элвин!

***

Утро пятницы встретило их прекрасной погодой и ярким солнцем. Девушки улыбались, когда бежали рано утром в столовую. Ильга согласилась пойти с Нел в гости. Теперь её потряхивало от ужаса и волнения. И от предвкушения. Она призналась, что всегда мечтала побывать на Севере и увидеть, как живут сидхе.

Предстояло пережить учебный день, завтрак и обед. Смешно?.. На самом деле, не очень. Нел всё время ожидала подвоха от Дастона и компании. Вчера было тихо, но и она появлялась только в компании здоровяка Карвина и Ниса, у которого магические плетения, казалось, сами рождаются в руках.

Сегодня они одни. Нел не стала просить парней, чтобы они шли завтракать раньше. Ни к чему привлекать внимание к её страхам. Они, может быть, и не в курсе той истории...

Девушки пришли одними из первых. Заняли столик у окна и наслаждались завтраком. Делали вид, по правде... На самом деле, старались справиться побыстрее. Не успели...