Хха изнемогал, но ничего не мог поделать. Тесно в проклятом замке, иное бы дело где-то в прерии, на коне, да с луком.

Видимо, решение было принято: стражники принялись строиться десятками, оруженосцы подавали лордам щиты, Джо без особой прыти принялся разматывать сеть. Наступило некоторое предбоевое затишье, и тут обнаружился основной источник шума и беспокойства — сидящий на карнизе ворон басовито, злобно и безостановочно каркал. В тишине весь двор задрал головы и уставился на исходящего ненавистью птица.

Без сомнения, Ворон что-то знал — смотрел он боком, одним глазом, но смотрел именно на лже-охотника. В раскатистом «кааа-ррр» слышалось искреннее негодование. «Оно! Оно! Это оно!» — думал-кричал Ворон. И не надо было быть не-шаманом, чтобы понять неестественность птичьих воплей.

Нужно отдать должное, леди Эл, она же лже-охотник, — не колебалась ни мгновенья. В полной тишине, оттеняемой неистовым карканьем Ворона, раздался вопль:

— Вон он, оборотень! У, какой жирный! Сейчас налетит! Всем в укрытие! Стреляйте!

Крик, все растолковывающий, но ничего не объясняющий, спустил тетиву внезапного боя. Защелкали арбалеты, лорды, прикрываясь щитами, бросились в укрытие внутренних галерей, стражники, сбив строй плотнее, ощетинились алебардами, кто-то лихорадочно разматывал и поднимал сети, лошади рвались с привязи, Ноэ, смотрел, открыв рот, опытный охотник яростно тыкал пальцем, указуя стрелкам, какое надлежит взять упреждение, ошеломленный Ворон попытался взмыть повыше, меткий болт вырвал несколько перьев из его хвоста, но птиц все же изловчился и втиснулся в одну из бойниц.

— Подранен! Брать немедля! — скомандовал быстродумающий главный охотник.

Как ни смешно, два десятка стражников бросились в дверям соседних башен, без сомнения, собираясь схватить или изрубить коварного крылатого оборотня. Что-то кричали лорды, спешащие вслед за воинами, вновь началась ругань, беготня и ржание ошеломленных лошадей.

Осознав, что терять удачное мгновение никак нельзя, Хха выскочил на лестницу, сбежал вниз, и уже оттуда, невидимый, закричал писклявым голосом:

— Оборотень в маговых мастерских каркает!

Эхо разнеслось по лестницам, отозвалось во дворе. Оставалось прижаться к стене и не быть затоптанным — ворвавшийся десяток стражников с грохотом промчался вверх. Видимо, оборотень в птичьем виде особого страха на воинов не нагонял и сразить измельчавшего врага стремился каждый из героев.

Хха выбежал во двор, задирая голову, и указывая пальцем на окна, прокричал:

— Теперь уж точно не уйдет! — и отбежал к фургону поддельных ловцов оборотней.

— Ага, наша облава начинает давать результаты, — одобрила или одобрил тетко-охотник. — Жив, значит? А где тот оболтус?

— В пыточной он.

— Все бегают, а он в пыточной. Разочаровывает Марик. А ведь подавал парень такие надежды, — с горечью пробормотала неузнаваемая летучая тетка.

— Он там пленных держит, — поспешил объяснить Хха.

— Это другое дело. Держать пленных в пыточной — логично и правильно. Где пыточная? — деловито огляделась оборотень.

— Вон тот вход в подвал. Но выйти обратно будет трудновато, — намекнул не-шаман.

— Быть в замке и не осмотреть пыточную — дурной тон. Пошли, там разберемся. И мне передохнуть нужно, — прорычал лже-охотник. — Дайте человеку его штуки и поплелись пошустрее.

«Те штуки» оказались луком хайова, щитом и двумя колчанами стрел. Настоящее оружие немедля вселило в не-шамана уверенность, а когда Джо мимоходом хлопнул по плечу, то и совсем полегчало. В калатерский замок пришла прерия, теперь стоило посмотреть, чьи тут будут сушиться скальпы.

В подвал прорвались легко. Оставшийся во дворе лорд-констебль и его охрана напряженно наблюдали за окнами, вслушиваясь в беготню и крики в мастерской мэтра Кооля — там уже обнаружили связанного хозяина и пытались понять — не это ли хитроумно прикидывающийся оборотень? Под башней ругали слугу, запутавшегося алебардой в полурастянутой перед дверью сетью. Остальная часть двора оказалась относительно свободной. Толстый лже-охотник с криком «отсюда зайдем, дичь точняк отрежем!» отпихнул стражника-часового. Охранные кристаллы на вторжение столь откровенного оборотня почему-то никак не среагировали. Фальшивая команда загонщиков затопала по ступеням вниз, пробежали нижним коридором, через мгновение Хха колотил в знакомую дверь пыточной:

— Это я, миледи, и не только я.

Засовы зазвякали, но по причине безрукости внутреннего обитателя, не очень-то быстро. Лже-охотник успел уточнить:

— Баб, что ли в плен набрали? Ловки, однако.

Узнала летучая тетка своего соплеменника в изящном девичьем обличии с первого взгляда, грозно возвышаясь на ступенях, вопросила:

— Жив, лошара?

— Облажался, — вздохнул мелкий оборотень.

Наблюдать беседу двух городских людей, которые не были городскими, не были людьми, а были подлинными безназванными дарками, которых все равно считаешь людьми, очень странно. Хха подумал, что многие горожане не верят в духов и в виденья, а ведь в городах случаются события куда удивительнее и необычайнее.