— Все гениальное просто.

— Именно! — восхитился лежащий мэтр. — Прекрасная звучная формула! Я говорил, что у тебя есть задатки ученого. Но что будет со мной?

— Не знаю. Замок опутан нитями заговора. Думаю, что все мы обречены. Об этом уже щебечут ласточки над башнями, шепчутся слизняки в купальне, этого боятся лошади в конюшне. Я коновал, и чую такие жуткие вещи. Будь проклят день, когда я увидел калатерский замок, — весьма искренне пробормотал Хха.

— Если ты думаешь меня запугать… — мэтр замолчал, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

Хха подошел к висящей клетке и сломал замок. Ворон немедля попытался выбраться, но без особого успеха — не-шаману пришлось помогать. Птица тяжело шлепнулась на пол, проковыляла к окну, с трудом взлетела на подоконник.

— Насчет заговора не берусь судить, но меня вы определенно разорили, — печально молвил мэтр, наблюдая как неблагодарный ученик накидывает через плечо лямку сумки с кристаллами.

— Главное, помалкивайте, — посоветовал Хха. — На вас напали, оглушили, вы чудом не околели. Это будет прекрасным доказательством вашей невиновности и непричастности. Обо мне ни слова. Начнут вопросы задавать, вам же хуже будет. Вы — невинно пострадавший глуповатый ученый.

— А поверят? — засомневался мэтр.

— Отчего не верить ученому человеку? — хайова приподнял связанного наставника и стукнул по затылку кошелем с серебром.

Мэтр лежал без чувств, Ворон исчез, время недолгого ученичества хайова окончательно иссякло. Оставалось взять несколько колб с красками.

Во дворе стало еще шумнее: клацали копыта, скрипели колеса, многоголосо ругались — к гарнизону прибыло солидное подкрепление. В целом-то, для осажденных свирепых оборотней, бесстрашных хромых, и, жабу им вздуй, невиновных воров, прибытие городской стражи мало что меняло. Перерезать оставшихся стражников и так едва ли удалось бы — пока злодеев выручала лишь внезапность. Ну, хромого умалишенного может, и что-то иное выручало — хайова со странным героем был слабо знаком. В общем, хотелось бы продержаться до ночи, там можно попробовать выскользнуть. Если духи помогут….

— Милорд, куда сети разгружать? — завопили за окном, и Хха не поверил своим ушам. Выглянул за окно и не поверил своим глазам — лошадей под уздцы держал весьма знакомый человек. В глупом кучерском колпаке и мешковатых модных штанах, но, несомненно, это был Джо.

— Сюда и складывайте, — проорал лорд, командующий стражниками. — Да поживее, кто тебя так фургоны разворачивать учил?! Задери вас демоны, вот деревня твердолобая.

Разворачивать фургоны бывшего вождя вообще никто не учил, потому и получалось не очень ловко.

— А сюда, милорд, сгружать никак нельзя, — вступился за неуклюжего возницу толстый человек в богатой куртке и высоких, украшенных бляхами сапогах. — Вот туда надобно фургон ставить, потому как сети бережности и заботы требуют, это вам не колья какие или дешевые удавки, тут опыт нужен. Вы уж поверьте опытному ловцу, я с этими оборотнями сто раз встречался, вот как с вами — прямехонько благородным лицом морда к морде стоял, я ж, можно сказать, ветеран лова. Сеть — она простора требует, тщательности, щепетильности….

— Ставь, только поживее, — злобно махнул рукой лорд и обернулся к командиру городских стражников.

— Слышали, что милорд приказал! — немедля завопил толстяк-ловец оборотней. — Ставим! Сгружаем! Не путаем! Невода направо, придонки держим слева наготове. Где разметчик сетей? Ты что, дармоед, стоишь, рот раззявил?

Хха уже не особо удивился, заметив «разметчика сетей». Ноэ что-то спешно чиркал в большой канцелярской книге, оставаясь вполне узнаваемым, только почему-то оказался длинноволосым блондином. Догадаться, что за дивно распорядительный «ветеран лова» руководит суетой с сетями, было тоже не трудно. Дарковского присутствия Хха сейчас почти не чувствовал, но манера выражаться и напор подсказывали — она, леди Эл. Но как она смогла прямиком через ворота въехать, там же стоит с дюжину кристаллов-сторожей?

Сверху было видно, что строгие и точные указания главного ловца оборотней порядком мешают делу — стражники уже дважды переносили мотки сетей от стены к стене, но руководящий напор был так выразителен и зычен, что сомнений в его правильности ни у кого не оставалось. Наконец, опытный охотник угомонился, слез с козел и направился к благородным господам, без сомнения, собираясь поучаствовать в разработке операции по облаве. Двигался лже-охотник с некоторым трудом, тяжеловато, у Хха мелькнула догадка, что летучая тетка нездорова.

Но что же делать?! Показаться друзьям хайова никак не мог, ждать и наблюдать тоже было неразумно. Этак наверняка чего-то скверного дождешься, ведь сейчас и «охотники», и сам не-шаман здорово рисковали.

Благородные лорды и примкнувший к ним толстяк-охотник продолжали решающее совещание. Расслышать их мудрых слов не получалось, но, судя по жестам, имелось два плана: гнать оборотня и прочих злодеев в глубины подвалов и безжалостно изничтожить в каком-нибудь тупике, или наоборот — выгнать наружу и запутать сетями. Несомненно, опытный охотник настаивал на сетевом пленении как более прогрессивном….