Мужик внимательно слушал. Мне пришлось разъяснить ему, чтобы другие понимали, почему я принял такое решение. Сейчас уж точно не нужны разборки между своими.

Что касается наёмников… Теперь у них нет выбора. Или работать на меня, или потерять свою профессию. Никакие Зубаровы и другие их уже не примут.

Тем временем наша группа растянулась в шеренгу, охватывая как можно больше территории. Если наткнёмся на монстра — сразу смыкаем кольцо и уничтожаем его. Вот только прошло ещё время, и до сих пор никого.

На пути встретились следы, причём много. Наши доблестные наёмники с Лейпнишем во главе постарались. Глаза зацепились за пару мест, где явно случилась заварушка. Твари дали отпор? Занятно…

Моя рука взметнулась вверх, останавливая отряд. Чутьё, выработанное годами покушений, завопило: «За нами следят!» Жестами показал быть настороже. Дёрнул головой, осматривая периметр. Ни хрена. Пальцы уже сжимали по две иглы, готовые в любой момент устроить незваным гостям акупунктуру.

Ветер взъерошил листву, наполнив воздух шелестом. Мужики будто по команде выставили копья. Бравые ребята, ничего не скажешь.

«Так, спокойно, — подумал я, вглядываясь вперёд. — Что там говорили про местных обитателей?»

Не успел я и рта раскрыть, как сверху что-то, мать его, упало и тут же взмыло ввысь. Рука сработала на автомате — иглы полетели в небо. Пустота. Твою ж…

Ветер стих, и в этой тишине хруст костей прозвучал особенно мерзко. Словно кого-то расплющило под прессом.

Инстинкты сработали быстрее мозга. Я отпрыгнул в сторону, что-то шмякнулось рядом. Отряд уже сбился в кучу, образуя живой щит. Глянул себе под ноги и… О, здравствуй, Потап. Вернее, то, что от него осталось. Одна лишь голова.

«Добро пожаловать в сказочный лес, ети его…» — пронеслось в мыслях.

Мужики напряглись, сжимая оружие до побелевших костяшек. Трое счастливчиков с ружьями выглядели не лучше остальных.

Мой взгляд метнулся вверх. Зелёная хреновина, похожая на живой шланг, скользнула между деревьев. В пасти болтались ноги Потапа, которые тварь уже почти затолкала в себя. Тело гада раздулось, словно удав, проглотивший кролика.

Эта летающая колбаса, не удосужившись даже попрощаться, упорхнула дальше, лениво задевая хвостом верхушки деревьев. Ветер, будто издеваясь, сменил направление, и теперь дул от нас.

— Воздушный змей, — выдавил Иван, а я почти услышал, как его кадык прыгает вверх-вниз. — Далеко же эта тварь забралась.

Скривил губы в усмешке. В прошлой жизни «воздушные змеи» были чем-то куда менее смертоносным. Разве что бумажные порезы могли нанести.

— Хорошо погиб, — выдохнул Захар, и в его голосе прозвучала нотка зависти. — Как мужик — на охоте, подле господина.

«Ага, прямо мечта любого… Стать обедом для летающей колбасы», — подумал я, наблюдая, как мужики быстро копают яму для головы Потапа. Простые похороны для простого парня. Ничего лишнего.

Двинулись дальше, а в башке крутились мысли о твари. Скорость у гада — как у аэроплана. Миг — и ты в воздухе. Два — твои кости хрустят, как попкорн. Три — ты уже в желудке этой летучей твари.

Половина отряда теперь пялилась в небо, словно там мёдом намазано. А я… Я слушал ветер.

По моим прикидкам, до стоянки наёмников оставалось не так далеко. Минут тридцать, и мы будем на месте. А пока снова наткнулись на следы стычек группы Витаса. Кровищи, как на бойне. Похоже, тут кто-то неслабо пострадал.

— Хрен тебе! — заорал я, прыгая в сторону.

«Колбаса» спикировала, как грёбаный ястреб. Цапнула Захара и взмыла вверх. Я, недолго думая, вцепился в её скользкую тушу. С двумя пассажирами этой летучей сволочи сложнее набирать высоту.

Ветер свистел в ушах, желудок подкатывал к горлу. Твою мать, я и забыл, каково это — лететь без всякой страховки! Руки скользили по чешуе змея, каждый миг грозя соскользнуть. «Не смотри вниз», — твердил я себе.

Адреналин бурлил в крови, обостряя чувства. Я ощущал каждый изгиб этого летающего шланга, каждое его движение.

Перед самым нападением твари почувствовал дуновение ветра. Похоже, прожорливая скотина решила, что мы тут ей шведский стол устроили, и пришла за добавкой? Ну уж нет!

Руки соскальзывали с её склизкого тела, как с намыленного бревна. Монстр уже начал сворачиваться кольцами, готовясь раздавить Захара. Я всадил четыре иглы в его тушу, но никакого эффекта.

«Вот же дерьмо», — выругался мысленно. До игл не дотянуться. Либо соскочу, либо… Ладно, план Б.

Магический источник запульсировал, как движок автомобиля. Энергия хлынула по каналам, и руки вспыхнули зелёным.