И, наконец, получили его. Серебристый всполох пронёсся над головами, напоминая падающую звезду, а затем тихо упал в ладонь Цуймингуя. Прислушавшись к себе, он улыбнулся. Она нашлась. Осталось определиться с ценой…

На западе неспешно умирал закат. Люй Инчжэнь наблюдала за гаснущим солнцем сквозь невесомую пелену пара, висящую над горячим источником. Третий день подряд она приходила сюда, снимала мантию и в нижнем белье забиралась в тёплую воду. Всё никак не могла решиться сделать шаг вперёд — к Мосту бессмертных на Хуаншань. Она словно одинокий гусь, не могущий найти себе место под небесами!

Но оглядываться назад ещё страшнее. Позади Кушань — неприветливое мрачное место, где нашли прибежище остатки родного клана. И он. Тот, кем она восторгалась в юности. Кому хотела отдать всю себя.

Война хаоса прошла по ним, как линия разлома, делящая гору на две противоположные стороны. Не соединиться, не отойти на безболезненное расстояние!

Люй Инчжэнь уже не знала, чего в ней больше: разочарования и боязни ошибиться или желания вернуть прошлое? Пусть не целиком, но хотя бы маленьким осколком, напоминающим о прежней гармонии.

Она зачерпнула пригоршню тёплой воды и с наслаждением выплеснула в лицо. Волна жара прошлась по щекам, заставляя кровь двигаться быстрее. А следом за ней сдвинулась с места внутренняя ци. Люй Инчжэнь мысленно возликовала — третий день в купальнях оказался полезнее первых двух!

Бассейны здесь наполнялись из подземных источников, спрятанных в глубинах хребта Хуаншань. И было в воде, подогретой земными недрами, нечто целебное, как в эликсирах небесных лекарей.

Демоническое ядро в ней начало плавиться, откликаясь на воду подземных источников, а затем превратилось в плотины, запечатавшие жизненно важные точки там, где яд пробил сквозные дыры. Лисья энергия оказалась не только необычной по своим свойствам, но и достаточно агрессивной, чтобы потеснить яд и в самих меридианах.

Третий день в купальнях принёс надежду на исцеление.

Люй Инчжэнь взглянула на тёмные зубцы гор Хуаншань, растущие к небу из такой же тёмной земли. Где-то там, между двумя скалами висит зыбкий Мост бессмертных, напоминающий шёлковый пояс богини, небрежно брошенный в мире смертных.

Сможет ли она обмануть небесных стражей — пройти сквозь главные врата Небесного города, имея в себе демоническое ядро девятихвостых лис? Ошибка грозит казнью небесными молниями. Ведь боги никогда не жалели демонов.

Опасность Люй Инчжэнь не увидела — почувствовала каждым цунем тела. Тёмный силуэт в развивающейся на ветру мантии соскользнул с окрашенного в алый цвет неба, заслонив собой солнце.

Она взлетела, инстинктивно применив внутреннюю силу, и обрадовалась — демоническое ядро слушалось новую хозяйку! Воздушный поток бережно подхватил её, не позволяя упасть, а затем поставил на противоположной стороне бассейна.

Люй Инчжэнь щёлкнула пальцами, освобождаясь от воды — тысячи капель разлетелись во все стороны, отражая в себе умирающее над линией горизонта оранжево-красное солнце. А когда водяная пыль упала на плиты, выстилающие землю вокруг вогнутой чаши бассейна, ей удалось рассмотреть лицо гостя.

— Цуймингуй… Нет… Лучше называть тебя Хун Сянъюнем — верно?

— Я не помню, кто такой Хун Сянъюнь, — холодно произнёс Цуймингуй. — А ты… помнишь?

Не назвал по имени. Люй Инчжэнь усмехнулась. Нет ничего неизменного в Трёх мирах! Золото, погребённое в могиле аристократа, спустя столетия потеряет первозданный блеск и красоту. Так чему удивляться, говоря о характере бессмертного?

— Помню. Ты проклятие Трёх миров, главный демон Кушань.

Губы Цуймингуя дрогнули, пытаясь изобразить улыбку, но ничего не получилось. Тогда глава клана Асюло нахмурился и ответил, глядя ей в глаза:

— Всё верно. Я проклятие. Что будешь делать с этим?

Следовало бы тебя уничтожить — подумалось ей. Только нет сил и… желания. Есть лишь надежда хотя бы в чём-то изменить прошлое. Надежда, о которой не стоит говорить вслух, чтобы не сглазить удачу.

Алая молния вылетела из ладони Цуймингуя, превратившись в уже знакомый меч. Это его хранили в Сумеречном зале великого небесного дворца Дафэн.

Клинок, дерзнувший ранить её…

А у неё нет возможности призвать Губитель. Духовное оружие Владыки-стража глубоко спит, ожидая возвращения небесной искры духа своей хозяйки.

— Какая жалость… — произнесла Люй Инчжэнь одними губами и позвала обычный меч, лежащий у бортика бассейна вместе с верхней одеждой.

Подарок господина Лю Лифаня послушно лёг в протянутую ладонь.

Она смерила Цуймингуя пристальным взглядом — самый страшный демон Трёх миров стоял неподвижно. Дьявольский меч тихо плавился в его руке, бросая на плиты кроваво-красные блики.

Мягко оттолкнувшись ногой, Люй Инчжэнь понеслась вперёд, выставив перед собой меч смертного. Ранить бессмертного сложно, тем более проигрывая ему в духовной силе и оружии, но она изо всех сил попытается. Нет, не из-за мести или верности Девяти Сферам. Из чувства справедливости. Никто в Трёх мирах не может безнаказанно оскорблять дочь генерала Ань.