Цуймингуй равнодушно смотрел на приближающийся клинок, по-прежнему не двигаясь с места. А затем Дьявольский меч исчез — грозное духовное оружие главы Асюло вернулось на положенное место, во внутреннюю ци хозяина.

Почему он не уклоняется? Она не станет атаковать безоружного!

Рука Люй Инчжэнь дрогнула уже возле чужого горла — острие изменило направление. Немного, всего на цунь. Отточенная до хищного блеска режущая кромка с шорохом коснулась плеча Цуймингуя, срезав кусок тёмно-синего шёлка, после чего оружие ушло в пустоту.

Сила, вложенная в движение, утянула за собой. Проскользнув мимо Цуймингуя, она потеряла равновесие и упала на колено. Какой позор! Люй Инчжэнь прикусила губу — левую ладонь болезненно жгло.

— Ели не готова убивать, не стоило обнажать меч.

Цуймингуй поднял её на ноги и, взяв за руку, принялся вытирать ладонь шёлковым платком, таким же тёмно-синим, как и его мантия. Люй Инчжэнь в недоумении смотрела на онемевшие пальцы. Кровь? Действительно, позор для Владыки-стража! Раненый небожитель всё равно, что соль потерявшая вкус. Бесполезный и жалкий, он вызовет скорее насмешку, чем сочувствие.

Так почему же взгляд главы Асюло полон сострадания?

— Сумел удивить? — тонкая бровь Цуймингуя красиво изогнулась, а в сияющих глазах феникса заплясали искры почти детского озорства. — Ответь, Ань Син — ты, ведь, ждала от меня совсем другого?

— Здесь нет Ань Син…

— Правда? А мне кажется, она стоит рядом.

Голос Цуймингуя стал насмешливым. Совсем, как на Кушань. Люй Инчжэнь освободила руку и отстранилась, подозрительно вглядываясь в его лицо.

— Какой смысл вспоминать о том, кто давно умер? — нехотя заметила она.

— Хм… давай поговорим об этом? — предложил он, указывая на ближайший дом. — Хозяин приготовил для нас комнату.

О чём она могла бы говорить с ним? Прошлое осталось в прошлом, а будущее настолько туманно, что можно сказать, его и вовсе нет.

— Смелее, Владыка-страж! Не пристало высшей небожительнице бояться демона.

Не дождавшись её согласия, Цуймингуй первым направился к дому. Он шёл так уверенно, не оглядываясь назад, что Люй Инчжэнь мимо воли подчинилась.

Жемчужные плоды бессмертия… Мечта любого даоса! Ин Сянхуа смотрела на корзину с отвращением. Она приняла их ровно десять раз, присовокупив сутру очищения, как советовал глава Се, и больше не хотела ни единого кусочка.

Плоды были пресными. Земля Пэнлая не подарила им ни вкуса, ни запаха. По ощущениям, как вату в рот кладёшь, которая медленно тает, обволакивая язык и превращаясь в тягучее желе, норовящее забраться в горло.

Ин Сянхуа брезгливо отодвинула стоящую на столе корзину. Одна радость — внутренняя ци беспрепятственно циркулировала по меридианам и прежние силы вернулись.

Она всё никак не могла взять в толк, каким образом глава Се мог узнать о нужном противоядии, ведь ей стало плохо от зелья, насильно влитого в рот первым учеником? Ин Сянхуа никогда не слышала, что эти двое — неразговорчивый даос с Пэнлая и живой по характеру ученик дворца Дафэн — знают друг друга.

Фан Синюнь в мире смертных был сиротой, перенёс все присущие людям страдания, а своим вознесением обязан врождённым духовным корням. На них можно быстро построить основание для совершенствования и обзавестись нижним даньтянем, что способный юноша и сделал к двадцати годам. А затем у него случился прорыв сразу на несколько духовных уровней.

Таким непростым, но в то же время чудесным путём Фан Синюнь добрался в сад дворца Шантянь, где удачно встретил Владыку-стража. Подобное везение большая редкость.

Что касается самого мудрого старца Пэнлая, Ин Сянхуа ничего не знала о его судьбе, кроме того, что даос Се приходился родным дядей управляющему дворца Шантянь — Се Цзынину.

Она призвала Лампу поиска души и долго всматривалась в артефакт, словно пыталась обнаружить там след дашисюна Фан.

Готова ли она заплатить?

Морской ветер резко подбросил висящие в павильоне занавески — прохладный флёр нежно коснулся щеки, заставив болезненно вздрогнуть. Это касание напоминало едва уловимое дыхание…

Да, она готова заплатить! Хотя бы ради того, чтобы задать один единственный, но такой важный для неё вопрос: зачем? Зачем он так поступил с ней?

Ин Сянхуа спрятала Лампу поиска души и слабо улыбнулась.

— Дождись меня, дашисюн Фан… Как только закончу дела в Небесном городе, мы обязательно увидимся. Клянусь, я готова заплатить за эту встречу! Что такое тысяча лет для небожителя? Всего лишь мимолётный сон изначального духа.