– Ладно, забирай отару, – опустив голову, сказал пастух, – но прошу, оставь Кудряша сыну!

– Дрессированного? Ну уж нет! Его я купил, ясно?! Купил для своего сына, а ты меня обманул! – С крика депутат снова перешел на вкрадчивый ледяной тон: – Его приведешь сам к моему дому, сегодня же. И только попробуй еще что-нибудь выкинуть, тогда одними овцами не отделаешься. Засужу, понял?

Артур в волнении ждал отца во дворе. Как только тот зашел, ссутулившийся, с потухшим взглядом, будто вмиг постаревший, мальчик все понял.

– Прощайся с Кудряшом, я уведу его прямо сейчас, – сказал отец, не глядя на сына, но потом все же посмотрел ему в глаза и пояснил: – Он забирает отару. За долги.

Артур был потрясен, овцы были у них всегда, он просто не представлял своего отца НЕ пастухом!

– Что мы наделали, папа?

– Мы спасали твоего друга, сынок. Но проиграли, к сожалению.

– Я сам отведу Кудряша. Мы с Тихоном отведем. – Голос Артура не дрогнул, он четко осознал, что кроме его личных интересов, его дружбы сейчас под угрозой вся их семья: отец, мама, младшие брат и сестра.

Они шли по селению, как ходили не раз. Слева – молчаливый увалень Тихон, не обращавший никакого внимания на гавкающих мелких собачек в подворотнях. Справа – озорной, взбрыкивающий Кудряш, которому стоило усилий идти спокойно рядом, и он поглядывал на Артура в надежде получить сухарик.

А в центре шел мальчик. Повзрослевший мальчик, который не мог позволить себе слез. Он шел с каменным лицом, но сердце его плакало. Встречные сельчане, прекрасно знавшие всю троицу, в недоумении, молча, провожали их глазами, не решаясь заговорить.

Приближаясь к огромной усадьбе, Артур остро ощутил неотвратимость происходящего и засомневался, хватит ли сил отдать Кудряша, который так доверчиво и радостно бежал рядом.

Возле ворот стоял депутатский сын. Он надменно поглядывал на приближающуюся троицу, так, будто это не ему вели Кудряша, будто не он заварил всю эту кашу своим дурацким капризом, будто уже не особо-то и нужен ему ягненок.

Подойдя ближе, Артур внимательно вгляделся в мальчика. С одной стороны, он испытывал настоящую, недетскую ненависть к этому папиному сыночку, и хотелось пройти мимо с каменным лицом.

Но с другой стороны, это будущий хозяин его Кудряша, который совершенно не представляет, как обращаться с ягненком. Может, задвинуть в сторону свою ненависть и гордость и просто поговорить?

Артур поравнялся с депутатским сыном, и оставалось несколько секунд, чтобы принять решение…

Поравнявшись с депутатским сыном, Артур остановился и посмотрел мальчику в глаза. Под этим взглядом тому стало очень неуютно, и он не знал, куда себя деть. Скрестив руки на груди, мальчик сдвинул брови и задрал подбородок…

Артур смотрел на стоявшего перед ним ровесника и ощущал себя старше него на целую жизнь. Он с удивлением понял, что ненависти не испытывает. Артур видел перед собой стоящего в нелепой позе избалованного ребенка, совершенно не умеющего отвечать даже за свои поступки, не говоря уже о ком-то другом.

Артур достал из кармана сухарики и протянул мальчику:

– Держи, будешь угощать, иначе он не пойдет.

Тот машинально протянул руку, и Артур высыпал в нее лакомство, добавил:

– Кудряш знает много команд, с ним можно обращаться, как со щенком. Но сначала попробуй подружиться, ему надо привыкнуть к новому дому…

На последних словах Артур запнулся, предательский спазм сжал его горло. Он присел на корточки, потрепал Кудряша за щечки, посмотрел в глаза и сказал:

– Прости нас… Мы с Тишей будем скучать… – Поднявшись, он передал мальчику поводок.

Депутатский сын так и не сказал ни слова. Он просто не знал, что сказать. Слишком глубокая драма развернулась перед ним за несколько секунд, а в темных глазах Артура стояла такая тоска, какой ему не приходилось видеть никогда в жизни.

Он чуть не упал от сильного рывка – это Кудряш дернулся за хозяином. Артур с собакой уже уходили, пес беспокойно оглядывался и поскуливал, Кудряш рвался за ними, с разбега дергая поводок.

Его новый владелец совершенно забыл про сухарики в руке. Он стоял под угрюмыми взглядами сельчан, которые молча наблюдали из своих дворов за происходящим.

Тут из депутатского двора выскочил охранник, схватил упирающегося барашка за ошейник, мальчика под руку, и все они скрылись за глухим забором усадьбы…

А Артур с Тихоном направлялись домой уже не одни. За ними шли жители поселка, увидевшие, что мальчик возвращается без Кудряша. Люди чувствовали неладное и просто шли следом к дому пастуха. Спроси они сейчас Артура, в чем дело, он не смог бы говорить.