Несколько дней подряд, как только рассветало, мужик ходил прикармливать Чернышку за гаражами. Ему нужно было провернуть все в укромном месте, чтобы никто не видел. Он не пытался приблизиться к кошке, когда она ела, стоял в стороне, на расстоянии броска сетки.

Покупатели писали, торопили, просили фото, так что мужик наконец решился. Предусмотрительно надев рабочие рукавицы и плотную ветровку, он отправился «на дело».

Сперва все шло по плану. Чернышка пришла полакомиться любимой колбаской, сетку мужик бросил, кошка попалась, но вот дальше…

Схватив кошку, мужик почувствовал комок твердых, словно стальные канаты, мышц. И этот комок извивался и выворачивался из рук, а на весь двор разносился такой крик, будто выла сирена. Уже предчувствуя поражение, похититель все же прижал к себе добычу и бросился к своему подъезду, пока разбуженные соседи не поняли что к чему.

Мужик чувствовал, как железные когти раздирают ткань куртки, как острые зубы прокусывают рукавицы, и ему было страшно держать кошку, но еще страшнее – отпустить ее.

Забежав в свою квартиру, он, закрыв одной рукой лицо, другой стал отрывать от себя шипящего и воющего зверя. Да, небольшая кошка превратилась в настоящую пантеру! А мужика охватил какой-то суеверный ужас – черная фурия с горящими красными глазами перестала быть просто кошкой!

Стараясь освободиться от сетки, она металась по квартире и роняла, разбивала и переворачивала все на своем пути. Мужику казалось, что она летает по стенам. Когда грохнулся ноутбук, разлетевшись надвое, горе-аферист хотел только одного – избавиться от этого зверя.

Кое-как пробравшись к окну, он распахнул его настежь. Почуяв свободу, кошка запрыгнула на подоконник, оглянулась, посмотрев в глаза своему похитителю. Он отпрянул – злобные красные угольки словно прожгли насквозь.

Через секунду кошка спрыгнула вниз. Второй этаж ее не смутил.

Мужик еще долго стоял у окна, потирая прокушенные руки. Охота связываться с какими-либо животными была отбита у него навсегда.

А Чернышку больше никогда не видели в этом дворе…

Никита стоял на балконе. Его отсутствующий взгляд скользил по веткам деревьев, мокрых от прошедшего недавно дождя. Еще не опавшие желтые листочки дрожали на ветру, усиливая ощущение промозглости хмурого осеннего дня.

Никита поплотнее запахнул накинутую на плечи куртку, возвращаться в квартиру ему не хотелось. Слушать бесконечный диалог между тетей и бабушкой, который они вроде бы вели между собой, но адресовали явно ему.

Этой осенью Никита пошел в 11-й класс, нужно было определяться с выбором профессии.

Все «современное и престижное», что советовала тетя, все эти «инновационные технологии» нисколько его не привлекали, как, впрочем, и «достойные, благородные, всегда нужные» профессии врача, педагога, военного, о которых твердила бабушка.

– Ну а что тогда, Никита? – спрашивали они в два голоса. – Чем ты хочешь заниматься?

Эх, если бы он знал…

– Все ответы в тебе, – твердили многочисленные учителя личностного роста на семинарах и марафонах.

Может, и так, но как бы их узнать, эти ответы…

– У меня еще есть время подумать, – уклончиво отвечал он на все вопросы и спешил уйти на улицу или, вот как сегодня, хотя бы спрятаться на балконе.

Бабушка и тетя оставляли его в покое на какое-то время, он же ДУМАТЬ пошел…

А думать совсем не хотелось. Как только Никита оказывался на улице, его вниманием завладевали такие вещи, которые большинство людей никогда не замечает.

Он слушал птиц в парке, он мог залюбоваться божьей коровкой, ползущей по травинке, или каплей росы, сверкающей, как бриллиант. В такие моменты он действительно жил, наслаждался красотой и безупречностью цветов и форм…

Вопрос «Куда пойти учиться?» напрочь вылетал у него из головы.

Вот и сейчас Никита засмотрелся на мокрые осенние листья, капли дождя на ветках, низкое свинцовое небо. В этом была какая-то своя, осенняя плачущая прелесть…

Вдруг он увидел, нет, сначала почувствовал чей-то взгляд. Он присмотрелся и заметил среди листвы, на мокрой ветке черную кошку, как раз на уровне балкона.

Кошка смотрела прямо в глаза Никите, но как только поняла, что он ее увидел, стремглав бросилась вниз, ловко соскочила с дерева и скрылась между домами.