— Прости за опоздание. — Она шевелит пальцами, демонстрируя ярко-красный лак на ногтях. — Сегодня утром я решила сходить в спа-салон.

— Полагаю, это важнее, чем встретиться со мной, чтобы обсудить вопрос о Мейсоне.

— Я опоздала всего на пятнадцать минут.

— На двадцать.

— Я извинилась.

— Что ни хрена не значит, если исходит от тебя.

— Я никогда не буду достаточно хороша в твоих глазах.

— Ты права, не будешь, но эта встреча не для нас с тобой. Для нас уже слишком поздно. Если ты действительно изменила свой эгоистичный образ жизни, я готов разрешить встречи с Мейсоном.

— Ты не представляешь, как ты меня сейчас осчастливил. — Она сжимает руки в волнении.

— Как долго планируешь оставаться в Орландо?

— После обеда я встречаюсь с риэлтором, чтобы найти постоянное место жительства. Я хочу быть поближе к Мейсону.

Намерения у моей матери хорошие, но я не верю, что она сдержит свое слово.

— Я даю тебе эту возможность только один раз. Если ты упустишь ее, то это конец. Не появляйся через много лет, чтобы попросить еще один шанс.

— Большое спасибо, Арт. Я так рада, что ты мне позвонил.

— Твоя благодарность бессмысленна. Если бы не Син, эта встреча никогда бы не состоялась.

— О, я помню, что слышала о ней. Вы вместе?

— Что-то вроде того.

— Ты любишь ее. Я вижу.

— Любовь — чуждое тебе понятие. Ты не знаешь о ней ничего. В любом случае, мы здесь не для того, чтобы обсуждать мою личную жизнь.

— Хорошо, ты прав. Когда я смогу его увидеть?

— Можешь либо подождать выходных, либо увидеться с ним завтра вечером.

— Завтра — это здорово. Я приглашу его на ужин.

— Нет. Ты можешь повидаться с ним у меня дома. Если все пройдет хорошо, то пригласишь его на ужин в среду вечером.

— Хорошо. Я понимаю, нужно смягчить для Мейсона процесс.

— Будь у меня к семи, точно в срок.

— Я приду раньше. Обещаю.

Хотел бы я ей верить.

— Мне нужно, чтобы ты ответила на один вопрос.

— Конечно.

— Кто его отец?

— Это не…

— Отвечай на чертов вопрос, — огрызаюсь я. — Он заслуживает того, чтобы знать.

— Я знаю только имя. — Ее внезапно заинтересовала салфетка, лежащая перед ней, мать слишком смущена, чтобы встретить мой взгляд.

— Прошу прощения?

— Я встретила путешественника в Греции, и у нас случился роман на день или два. Он уехал, не попрощавшись.

— Он никогда не узнает, кто его отец, — вздыхаю я.

Мейсону, наверное, лучше не знать, но он этого не поймет. У него всегда будет пустота внутри, которую может заполнить только присутствие отца. Я могу подтвердить это на собственном опыте. Хотя мой отец иногда был рядом, он никогда не принадлежал мне полностью. Мейсону будет не только тяжело, но он начнет задумываться, есть ли у него братья и сестры. Может быть, стоит попытаться найти этого парня ради Мейсона. Хотя это будет почти невозможно, учитывая, что прошло почти шесть лет, а у моей матери даже не хватило ума спросить его фамилию.

— Мне нужно идти. — Я встаю, достаю несколько купюр из бумажника и бросаю их на стол. — Заказывай все, что хочешь.

— Но ты еще не ел. Я надеялась, что мы сможем наверстать упущенное и поговорить подольше.

— Тогда не стоило опаздывать. — Я направился к выходу, надеясь, что принял лучшее решение для своего брата.

***

Внимание Мейсона переключается с видеоигры на меня, когда я вхожу в его спальню.

— Ты выигрываешь? — спрашиваю у него, садясь на кровать рядом.

Я направился в его комнату сразу после приезда домой с намерением рассказать о завтрашнем плане, но теперь не могу заставить себя сделать это. Я боюсь его подвести. Мое детство было наполнено разочарованиями, и я обещал себе, что у него такого не будет.

В детстве моя мама никогда не приходила на футбольные матчи, не предлагала слова поддержки и не утешала меня, если я получал травму. Она относилась ко мне как к рождественскому украшению, признавая только в случае крайней необходимости. После того как она заканчивала демонстрировать меня, я убирался до тех пор, пока не становился снова нужным.

Может ли тигр действительно поменять свои полосы? Я смотрю на фотографию нашей матери, стоящую на его тумбочке рядом с фотографией Коула. Не так давно он попросил ее снимок. Это заняло некоторое время, но я все-таки нашел. Я должен сделать это для него, хотя в душе меня охватывает ужас.

— Нет, я всегда проигрываю. — жалуется Мейсон.

— Нужна практика. Скоро у тебя все получится. — Я глажу его по кудрявой макушке. — Мне нужно поговорить с тобой о чем-то очень важном.

Мейсон, весьма проницательный для своего возраста, улавливает серьезные нотки в моем голосе. Он кладет джойстик на кровать и поворачивается ко мне лицом.