Первым у крыльца меня встретил мой главный противник, Богдан Регель. За его плечом расположилась хмурая Алисия, которая при виде меня демонстративно отвернулась.

— Виталий, — вежливо обратился ко мне Богдан, — хочу поздравить тебя с получением статуса князя. Достойно, — он протянул мне руку, которую я удивлённо пожал, — надеюсь, без обид, — добавил Регель.

— Наверное, — я пожал плечами, — с чего ты вдруг решил пойти на мировую?

— Ты доказал, что достоин стоять рядом со мной, — Богдан одобрительно кивнул, — когда простой аристократ не гнёт спину при виде княжьих детей, надо ставить его на место. Теперь ты сам — князь, и смысла враждовать я больше не вижу. К тому же, Алисия теперь со мной, так что, можно сказать, в нашем негласном противостоянии я победил! — Он расплылся в довольной улыбке.

— Поздравляю, — ухмыльнулся я в ответ, представляя, как он ещё натерпится со своей новой девушкой, — мир так мир, — подвёл я итог разговору и отправился на учёбу. Вся эта мышиная возня казалось такой мелкой и неинтересной, что я даже не стал оспаривать его мнимую победу надо мной. Хочется Богдану так считать — ну и ладно. Время всё расставит по своим местам.

Когда я вошёл в класс и сел на своё место, ученики неожиданно поднялись и захлопали в ладоши:

— Поздравляем!

— Спасибо всем! — Я поднялся и несколько раз поклонился в разные стороны.

Вокруг моего стола сразу собрались ребята и стали засыпать вопросами. Многих интересовало, как выглядит вживую Император, другие перебивали их, пытаясь выяснить: правда ли, что я — паладин Аннулета? Настоящий паладин?

К счастью, в класс зашёл учитель и быстро навёл порядок.

После занятий меня перехватила Екатерина Игоревна и отвела к себе в кабинет.

— Поздравляю, Виталий, ты теперь князь, — сказала она, устраиваясь за столом. Правда, прозвучало это как-то обыденно, без должного уважения, скорее, как констатация.

— Титул жалован лично Императором, — решил я выпендриться.

— Да-да. Это очень хорошо, но меня другое волнует, — немного замялась целительница.

— Что, не получилось у вас никого сделать мастером? — ехидно поинтересовался я.

— Да, — Екатерина Игоревна вздохнула и устало посмотрела в окно. Мне её чувства были понятны. Целительница привыкла, что всё делается по щелчку её пальцев. Но вот оказалось, что не всё так просто. И лавры, которые Екатерина Игоревна, без сомнений, уже примеряла, куда-то отдалились. Теперь её успех зависит от молодого человека, сидящего напротив. То есть от меня. А я, мало того, что стал князем, так ещё и гордый, со своим мнением и желаниями, с которыми она не привыкла считаться. Так же, как не привыкла просить об услуге.

— Чего вам не хватило? Магии водной стихии или энергии Аннулета? — решил сразу уточнить я.

— Мне удалось пригласить стихийника, правда, у него не образовалась такая глубокая связь с водным источником, как у тебя, но это лучше, чем ничего, — Екатерина Игоревна печально вздохнула. Пытается вызвать во мне жалость? Вряд ли это поможет. Даже сейчас целительница не может не манипулировать.

— Значит, всё-таки магия Аннулета — ключевой элемент? Что ж, это логично. Если учесть, что алтарь и так умеет поднимать магический уровень, его энергия априори должна отлично подходить для этого, — я расслабился, продолжая с лёгкой улыбкой наблюдать за Екатериной. Она уже осознала, что без меня делать «мастеров» не сможет, а вот я без неё отлично справлюсь. К тому же, мой новый статус уже не позволит на меня надавить каким-нибудь нечестным образом. Так что я ждал предложений.

— Чего ты хочешь? — Целительница наконец-то решилась прямо задать мне вопрос.

— Предварительные условия я уже озвучивал. Но готов повторить. Первое: каждая кандидатура согласовывается со мной. Второе: делаем «мастеров» поровну. Один твой кандидат, один мой. Третье: за каждого я беру по миллиону рублей, — видя, как она недовольно подняла брови, я добавил:

— Это не так уж много! Я уже начинаю ориентироваться в мире высшей аристократии. Как оказалось, для многих миллион — не деньги! А мне надо особняк восстанавливать! Заметь, я мог попросить и пять, и десять миллионов, но не стал. Да, и ещё: мне хотелось бы сохранить своё инкогнито, насколько это возможно.

— Мне надо обдумать твоё предложение, — в её голосе появилась капля уважения к моей персоне. Ничего, всё ещё впереди.

— Хорошо, — я поднялся со стула, — думайте. Я никуда не тороплюсь. Просто можно начать сотрудничество на моих условиях. Посмотрим, как пойдёт, — равнодушно пожав плечами, я дошёл до двери, — всего хорошего, Екатерина Игоревна.

— До встречи, — кивнула целительница.

Дома меня ждал приятный сюрприз: накрытый разнообразными яствами стол, за которым собрались все верные мне люди. Меня приехали поздравить с титулом и Павел Богданов, и Цыпко с дочерью, и Араслан с Арсеном. Было приятно собраться всем вместе за столом. После длительный поздравлений и сытного ужина Арсен первым не выдержал и перешёл к разговору о делах:

— Мне нужно твоё одобрение, — начал он несмело, — в Киеве освободилась большая площадка для концерта. Они ждали зарубежного гостя, но что-то там не срослось. Подробностей не знаю. В общем, организаторы подсуетились и отправили нам предложение. Ты можешь выступить в Киеве третьего января!

— Не знаю, — я озадаченно почесал затылок. Вот так сразу выступать на большой площадке? У меня и программа-то не готова. Хотя… до концерта почти месяц, может, и успею.

В душе мне очень хотелось выступить. Я о таком мечтал всю свою жизнь в прошлом мире, да и в этом ставил перед собой подобную цель. Пусть она, в силу обстоятельств, и отошла на второй план, но воспоминания о выступлении у Агаты были ещё слишком свежи. Прошло всего три дня, и то ощущение эйфории, которое охватило меня во время выступления, ещё жило во мне. Как можно отказаться от подобного?