Таким путем катимся часа три, когда лес заканчивается и появляются первые обработанные поля.

Я иду рядом с нашим проводником, со мной еще Терек, он расспрашивает мужика про жизнь и какие вокруг дворяне есть, где их замки, где села с постоялыми дворами расположены.

— Так, а что вас, уважаемые, занесло в наш лес? — не утерпел мужик попозже.

— Случилась у нас небольшая неприятность, остановились в трактире в дне пути отсюда. Завязалась драка, там один местный сильно пострадал, помер уже, наверно. Сам понимаешь, пришлось быстро уезжать, пока местный хозяин земель с нас шкуру не снял.

Ну, эта причина никак не хуже других для объяснения, что где-то далеко мы кого-то в драке случайно убили.

Заезжаем в небольшую деревню, мужик убегает выбирать себе лучшую кобылу из нашего табуна, мы же кидаем клич среди собравшихся местных насчет купить еды и припасов.

В лесном лагере их особо и не нашлось, рассчитывали питаться по дороге в тавернах, однако теперь это не наш путь.

Проводник посовещался с местными и выкатил нам свое предложение:

— Дадим мяса и рыбы, рыбы много, если оставите еще одну лошадь в деревне. Ну и остального всего тоже дадим, овощей там и муки.

Я недоверчиво смотрю на шаткие домишки и бедно одетых жителей.

— Не переживай, — заметил мои сомнения проводник, которого зовут Товер. — Все у нас есть, только приходится совсем бедными прикидываться, чтобы поменьше платить нашему барону. А так и с мясом хорошо, и рыбы много имеется, есть чем отдариться.

После долгого торга отдаем еще одну лошадь за пол цены и на эту сумму нам наносят несколько корзин с вяленой рыбой и даже сушеное мясо имеется в двух корзинах. Еще местной репы с брюквой выдали солидно и небольшой мешок муки, чтобы хлеб печь.

— Ладно, по рукам! Отвязываете двух лошадей, которые нравятся! Только путь нам покажешь так, чтобы замок обойти и на дорогу прямиком к Вольным Баронствам попасть! Это входит в условия обмена!

Товер о чем-то задумывается всерьез, как я чувствую.

Поговорив с наемниками, в частности с самыми из них серьезными, Тереком и Вертуном, мы пришли к одинаковому заключению, что вопрос теперь стоит о нашем общем выживании на самом деле.

Шнолль совсем легкомысленный парень, а Грипзих немного тупой для стратегических вопросов.

Поэтому нам лучше уходить в сторону Вольных баронств, тогда у местных дворян и королевских чиновников окажется гораздо меньше возможностей перехватить наш караван в пути.

Отобрав двух лучших лошадей, мужики сразу увели их подальше от деревни, тут же спрятав в лесу.

Понятно, чтобы не было соблазна у нашего воинства отнять их обратно, когда продукты получим.

— Переплатили мы за обычную жратву, похоже, — рядом оказался Вертун.

— Ага, нам оставшихся то лошадей девать некуда. Еще намаемся с ними в пути, если даже последний мужик не сбежит.

Да, обиходить четыре лишних лошади — это вам не высморкаться пару раз, на каждую время необходимо потратить и сил немало.

— Кстати, деревня похоже непростая, рожи у мужиков на разбойничьи похожи, — негромко предупреждает нас Терек.

Да, лесовики не похожи на обычных крестьян-землепашцев, такие более смелые и независимые по виду. Детвора вся с маленькими луками бегает по селу и стрелы лихо пускает, готовятся к взрослой жизни.

— Хорошо, что нас восемь человек, а то могли бы и напасть внезапно, — добавляет Вертун.

— Да, взрослых мужиков не сильно больше, чем нас, правда, еще подростков в два раза имеется. А они все стрелять умеют, только из охотничьих луков. Ничего, наши девки свои луки из рук не выпускают, я им сказал глядеть в оба, — это уже Терек.

Это он правильно приготовился, всякие сюрпризы возможны здесь на отшибе леса в глухомани.

Были гости и вот уже нет их, только волки в лесу потолстели заметно на дармовом мясе.

— Через денек погоня может появиться, — предупреждаю я на всякий случай Товера, вернувшегося со счастливым лицом. — Лошадей лучше подальше спрятать.

— Так, это понятно, — усмехается он. — Уже ведут мальчишки на дальние пастбища, там никто не найдет.

— Чего тебе понятно? — спрашивает Шнолль, удивленный смелыми словами простого мужика.

— Понятно, что прижало вас здорово, путники. За просто так лошадей отличных раздаете. Пусть и не рабочих, а из-под служивых каких, нам-то все равно, переучим к нашей работе. И что показывать никому тоже нельзя — понимаем.