А в след ему из кабинета донеслось:

— Ивпредь, будь добр, Феодосий, мне докладывать не то, что ты думаешь я хочу услышать, а то, как дела обстоят в реальности…

В раскрытую дверь тут же нырнул адьютант и притворил её за собой.

Обратно он вышел минуты через три, и, остановившись сразу около входа в кабинет почти торжественно произнёс:

— Прошу вас пройти, — сказал он, неотрывно глядя на Алевтину, — генерал ждёт вас.

Я шагнул в генеральский кабинет первым. Девчонки же старались держаться за моей спиной, так как немного робели. Истер просто потому, что до сих пор с Прониным не общалась, а он, как ни крути, а всё-таки целый генерал.

Алевтина же робела по той причине, что сейчас будет окончательно решаться вопрос о её уходе из департамента.

Я чувствовал себя вполне себе не плохо, был собран и прекрасно отдавал себе отчёт в том, что от сегодняшнего разговора будет зависеть очень многое.

Генерал, когда увидел нас, поднялся тиз-за обширного стола и вышел к нам, протянув мне руку для рукопожатия. После чего, к нашему общему удивлению, поцеловал ручки обеим дамам, вогнав их в краску.

Увидев, что женские щёчки стали почти пунцовыми. Он довольно ухмыльнулся в усы.

— Рад вас видеть, — сказал он, обращаясь, преимущественно к дамам, похоже, моя физиономия его не очень вдохновляла.

Но, внимание к дамам, это совсем даже не плохо — им, по крайней мере это приятно. Вон, зарозовели как.

— Так, давайте побеседуем в располагающей к откровенности обстановке, — сказал он, указывая нам на ещё один стол, стоявший прямо посередине просторного кабинета, — чайку попьём, печенек погрызём… В общем, садитесь, гости дорогие, чувствуйте себя, как дома…

— И не забывайте, что в гостях, — стервозно прокомментировала эти слова галантного генерала Зоэ.

Хорошо, что кроме меня никто не мог её слышать, да…

Мы не спеша расселись, уступив, разумеется, место во главе стола хозяину.

На столе теснились тарелочки, блюдечки, плошки и прочая посуда, где лежали обещанные печеньки, конфеты самые разные, и даже варенье.

Но когда дверь распахнулась во всю ширь, и адьютант, пыхтя от натуги, внёс огромный сияющий самовар, я понял, что чай мы будем пить весьма основательно, по взрослому, так сказать.

По крайней мере теперь тут есть всё, необходимое для действительно серьёзного, затяжного и обстоятельного чаепития.

Генерал, глядя на наши, немного обескураженные лица довольно ухмылялся в усы.

Старый пройдоха, вероятно, хотел нас заставить немного стесняться и размякнуть от всего этого великолепия.

Следует признать, что частично он своей цели достиг.

Но я не позволил себе расслабиться. С одной стороны, меня держало в тонусе осознание важности того, о чём сегодня предполагается говорить, а с другой стороны меня постоянно бодрили едкие комментарии Зоэ, типа, например, что сейчас последует предложение о переходе на тёмную сторону, поскольку там есть печеньки, ну и прочие шуточки.

Так что я пребывал в боевой, так сказать, готовности.

Адьютант, всё так же забавно пыхтя и морщась, умостил самовар среди многочисленных тарелочек со сладостями, умудрившись не задеть ни одну из них.

После чего генерал ему кивнул, сопроводив этот жест многозначительным взглядом, и адьютант буквально растворился в воздухе.

— Ну что ж, — сказал он, покручивая ус, — приступим, и обернувшись к Истер спросил, — дамы же не возражают, если я за ними поухаживаю?

И начал наполнять чашечки тонкого фарфора, стоявшие на столе, горячим ароматным чаем, приговаривая:

— Настоящие «Три слона», из системы Индо-Пакистанского союза прислали…

Да, странно, ведь в прошлом отношения близких соседей были далеки от действительно добрососедских.

Но, как это ни странно, со временем они нашли в себе силы примириться и даже объединились в союз, и союз этот сейчас весьма прочен.

И, кстати, стал серьёзным игроком на галактической политической арене…

Мы разобрали чашки, и чаепитие стартовало. Само собой, собрались то мы тут не из-за чая. Сай тут играл роль ненавязчивого сопровождения основного процесса. Я ждал, что генерал начнёт разговор первым, но тот прихлёбывал чай и хитро-хитро так на меня посматривал.

Я подумал, что в данном случае совершенно без разницы, кто возьмёт на себя инициативу:

— Чай превосходный, — для начала сказал я, имея ввиду обратить на себя внимание хозяина, — настоящий индийский, без сомнения. Тем приятнее будет вести наш разговор. И н7ачать я бы хотел с обсуждения главного нашего вопроса, а именно передачи планеты, которой мы пока присвоили рабочее название «Икс» под руку нашего Императора.

— Я, признаться, пока не совсем понимаю, как Империя сможет контролировать это своё новое приобретение, — глубокомысленно изрёк Пронин, поглядывая на меня поверх исходящей паром чашки, — я помню, что говорилось о телепортации, но я пока слабо себе представляю пропускную способность этого вашего способа. А главное, что меня в этом вопросе заботит, так это его безопасность, именно безопасность…