Вдалеке со свистом проносятся машины, но в остальном все тихо. Не такой, как пейзаж поместья Ника, хотя он все равно более мирный, чем я ожидала бы от центра города.

Я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на звезды, и с облегчением вижу, как серебряные искорки сверкают на фоне черного неба. Россия не такая мрачная и суровая, какой я представляла ее себе до того, как впервые побывал здесь. Она многогранная. Даже холод — это то, что я начала ценить.

Скрип возвещает об открытии двери. Я торопливо оглядываюсь, готовясь объяснить, почему я здесь околачиваюсь, одному из работников кухни.

Но Ник — тот, кто выходит. Реакция мгновенна. Мой желудок переворачивается, и осознание пронзает мой организм. Его невозможно игнорировать, он, как электрический разряд, привлекает внимание.

Он не спрашивает, что я здесь делаю.

Он не сомневается в моем здравомыслии из-за того, что я стою в темном переулке и дрожу, потому что оставила пальто внутри.

Он подходит ко мне, запрокинув голову, чтобы полюбоваться небом. Появляется его серебряная зажигалка, отблеск пламени поджигает кончик сигареты. Окурок светится оранжевым, отбрасывая больше теней на его лицо.

Он молча протягивает его мне.

Я принимаю его, замечая, что он не отстраняется, когда наши пальцы соприкасаются.

— Ты плохо влияешь на меня, — говорю я ему.

Я говорю не только о сигарете.

Уголок рта Ника — та сторона, которую я могу видеть, — приподнимается.

— Я знаю.

Я делаю небольшую затяжку, затем возвращаю ее ему. Вкус пепла ужасен, а табак пахнет горелой газетой. Я кашляю. Ник протягивает мне жвачку. Я беру ее, не глядя, чувствуя его взгляд на своем лице, когда мятный привкус наполняет мой рот.

Это приводит в замешательство, как и осознание того, что момент настал. Это — стоять под небом, выкуривая по одной сигарете — кажется более подходящей обстановкой, чем переполненный аэропорт или модный ресторан.

Как раз в тот момент, когда я делаю вдох, чтобы заговорить, Ник наконец заговаривает.

— Что ты здесь делаешь, Лайла?

Я прикусываю нижнюю губу. Это нервная реакция, которая не должна быть соблазнительной.

— Долгий путь, чтобы просто потрахаться, — комментирует он, щелчком выбрасывая сигарету на землю и небрежно раздавливая ее ботинком. Я надеюсь, что это не метафора моего сердца.

— А ты знаешь, как начать разговор, — парирую я.

Я жду, что он скажет мне, что эта поездка была просто для того, чтобы повидаться с Лео, а я была просто под рукой. Но он этого не говорит. Он ничего не говорит.

— Лео скучает по тебе, — заявляю я. — Я волнуюсь, что переезд так далеко от тебя был ошибкой. Раньше он не знал, каково это — иметь отца. Теперь он знает, и, кроме субботнего утра, он все еще растет без отца. Это моя вина, и Лео это знает. Я боюсь, что он обидится на меня за это. И… я боюсь, что ты тоже.

Когда я поднимаю взгляд, челюсть Ника напрягается. Его профиль суров. Он похож на статую императора. Или бога-мстителя. Он по-прежнему ничего не говорит.

— Но я здесь не из-за Лео. Я знаю, что с ним все будет в порядке. Я знаю, мы справимся. Просто… такое ощущение, что я жила, не оглядываясь по сторонам, просто сосредоточившись на том, что впереди. Потом я была здесь, и мне пришлось остановиться. Я увидела что есть вокруг меня. И теперь я пытаюсь снова смотреть вперед и просто продолжать жить, но я не могу перестать замечать все.

Я слегка смеюсь, затем качаю головой.

— Это… в этом есть какой-нибудь смысл? Я не выспалась. Я пытаюсь сказать, что…

Ник открывает рот.

— Лайла, я…

— Подожди. Дай мне закончить. — Я делаю глубокий вдох. Признать это — все равно что копаться в битом стекле. Есть большая вероятность провала. — Я люблю тебя, Ник. Я пыталась избегать этого, игнорировать и притворяться, что это был просто секс. Вернувшись в Филадельфию, я надеялась, что это пройдет. Но этого не произошло. И, честно говоря? Я боюсь, что этого никогда не произойдет. Потому что девяти лет было достаточно, чтобы забыть тебя… а я так этого и не сделала. Я знаю, что это сложно из-за Лео и всего, что произошло. И, может быть, ты сейчас помолвлен, и я…

— Я никогда не заключал соглашения с Поповым.

Это открытие приносит мне облегчение, и я показываю это долгим выдохом. Но это сменяется опасением, когда становится ясно, что это все, что Ник планирует сказать в ответ.

— Ты никогда не просил меня остаться, — шепчу я.

Его челюсть тикает от раздражения.

— Ты очень ясно дала понять, каким будет ответ.

— Что, если ответ изменился?

Он смотрит на меня, в глазах буря, а лицо серьезное.

— Лайла… ничего не изменится. Будут еще окровавленные рубашки. Если ты говоришь мне это, думая, что это будет толчком, который мне нужен, чтобы я оставил… Это не так.