В академию нескончаемым потоком шли кареты разных аристократов. Я мог себе позволить заказать карету, но решил, что лучше будет пройтись пешком и не рисковать, а то попытаются увезти на окраину.

На входе стоял охранник — крепкий мужик лет сорока с внушительным животом и багровым носом, типичный представитель охранного контингента. Он цепким взглядом окидывал каждого входящего и записывал в толстую книгу.

— Кто будете? — спросил он, когда я подошёл.

Назвал свои полное имя. Охранник, как обычно, начал писать, но второй, сидящий рядом в будке, неожиданно дёрнул его фразой и позвал в будку. Они начали о чём-то бурно шептаться, и я моментально понял — мне проход закрыт.

Не дожидаясь их решения, я, прикрываясь вереницей из карет, проследовал внутрь.

Я окинул взглядом площадь перед академией, которая буквально кишела нервозным ожиданием. Абитуриенты, одетые в дорогие костюмы и платья, группировались словно маленькие замкнутые королевства.

Справа от меня стояла компания в изысканных бежевых и тёмно-синих тонах — явно потомки старинных родов, которые даже в своих небольших группках источали аристократическое высокомерие.

Слева другая группа — более шумная, молодые люди которой были одеты более свободно, но от этого не менее стильно. Судя по их говору и манерам — провинциальная знать, которая прорывается в столичную академию как последний шанс на блестящее будущее.

Центральная площадка была занята самыми неуверенными одиночными фигурами. Их взгляды были холодны и потерянны.

И среди этого великолепия я. Но внутренним чутьём я понимал — это ненадолго. К гадалке не ходи, а подвоха жди.

Я поправил воротник и медленно направился ближе к центру, чувствуя десятки любопытных взглядов.

Я внимательно оглядел окружающее пространство и заметил их. Делегация Баринова стояла особняком, в тени невысоких каменных колонн академии, словно единый организм — аристократы менее знатных родов инстинктивно группировались вокруг него, создавая негласный периметр.

Моё одиночество в центре площадки было демонстративным. Никаких союзников, никаких явных покровителей — только я сам и моя репутация. Заметив эту деталь, я специально выпрямился, зная, что каждое моё движение сейчас изучается десятками любопытных глаз.

Баринов приближался медленно, с какой-то театральной грациозностью придворного хищника. Его руки непринуждённо заведены за спину, локти обхвачены — поза говорила больше, чем слова. Он демонстрировал не враждебность, скорее — лёгкое недоумённое любопытство человека, который встретил нечто провокационное.

"Интересно", — прочитал я в его глазах, прежде чем он успел что-либо произнести.

Баринов спокойным голосом выдал:

— Сам факт твоего присутствия заслуживает уважения, хоть и является безрассудным.

Я посмотрел на него хитро, с ухмылкой давая понять: как бы он ни старался, это не возымеет желаемого эффекта. На его лице появилась недовольная гримаса. Рядом стоящий Пётр процедил:

— Всё равно у него нет шансов.

Но эту фразу Баринов даже не услышал. Прищурив глаза, он величественно прошёл вперёд. Вся его делегация, проходя мимо, одарила меня презрительными взглядами.

Я думал, что на этом внимание к себе исчерпано, но снова начал ловить косые взгляды.

— Добрый день, Анна. — сказал я.

И правда, она выглядела прекрасно. Её наряд безупречно подчёркивал фигуру и статус — совсем не то, что было раньше в библиотеке. В прошлый раз она не назвала мне свою фамилию, и выяснить, кто она, у меня еще не получилось. В качестве приветствия она мне улыбнулась и, не желая привлекать лишнее внимание, прошла дальше.

Внезапно раздался сигнал колокола, возвещающий начало события.

Директором академии был Родион Валентинович Кравцов — мужчина лет пятидесяти пяти, с резкими чертами лица хищника. Седеющие волосы зачёсаны назад, строгий костюм тёмно-синего цвета подчёркивал его властную натуру. Холодные серо-стальные глаза цепко осматривали абитуриентов, словно рентгеном просвечивая каждого.

Рядом с ним — Архип, который, казалось, специально держался чуть в стороне. И совсем уж неожиданно — Виктория Златовласова.

Директор Кравцов начал свою бурную речь:

— Приветствую всех! — его голос звенел металлом. — Вы находитесь в стенах самой престижной магической академии империи. История этих стен — история величайших магов Империи!

Он жёстко усмехнулся:

— Хочу сразу предупредить: как минимум половина из вас не пройдёт. Требования для вступления — одни из самых тяжёлых.

Директор окинул всех холодным взглядом, и продолжил свою торжественную речь. Поблагодарил и передал эстафету преподавателям. Уходя, бросил многозначительно:

— До встречи с избранными.

В этот момент я почувствовал, что рядом кто-то появился. Парень небольшого роста, светлые волосы, с чересчур дружелюбным выражением лица. Я не поворачивал головы, но краем глаза наблюдал за ним.