— Нет, — одно слово обрушило все надежды.

— Керасов, идиот! — кулак Запашного грохнул по столу. — Сидит сопляк в камере. Подошли убийцу, и дело в шляпе! Как можно упустить такой шанс?

— Лейтенант примерно так всё и сделал. Мальца проткнули ядом, но он выжил, — в голосе Сергея прозвучало восхищение.

— Как?! — Семён Владимирович вскочил. — Какая отрава?

— Сумрачной мыши.

— Не может быть! — повытчик залпом опрокинул бокал. — От него все органы должны сгореть. Магинский… Первый ранг. А убийца? Керасов?.. И что теперь будет? Выйдут на нас?

— Лейтенант всё подготовил, — Сергей едва заметно поглаживал что-то в кармане. — Нашёл смертника, отравил, заплатил семье. Тот умер, ничего не сказав.

— Нужно избавиться… — начал Запашный.

— Я поэтому и пришёл, — слуга поклонился, пряча хищную улыбку. — Керасова нашли без головы.

— Кто?!

— Информации нет, — дёрнулся уголок бледных губ. — Видимо, тот, кто убивает аристократов. Лейтенант его искал. Значит, подобрался слишком близко.

— На нас ничего не укажет. Найди ублюдка, который шумиху поднял, — приказал ставленник императора.

— Наши люди уже занимаются.

— Свяжись по артефакту с нашим человеком у Магинских, — Запашный рухнул в кресло. — Пусть решает вопрос с Павлом. Интуиция кричит, что нужно действовать. Чем дольше живёт сопляк, тем больше проблем.

— Что ей сказать? — в голосе слуги прозвучало предвкушение.

— Пусть прикончит его сегодня. Ты передал мой подарок? Те шарики? — ставленник поморщился. — Хорошая вещь, в столице отдал за них сто тысяч.

— Как прикажете, — поклонился Сергей. — Ей оставаться или уходить?

— Это у неё спроси. Закончила с Ярославом или нет? — усмехнулся Запашный. — Не думал, что у баб с этим проблемы бывают.

Лысый бесшумно выскользнул из кабинета. Елизавета… Ещё одна удачная инвестиция Семёна Владимировича. Взял её семнадцатилетней — умную, сообразительную, удивительно живучую. После плена у джунгар, где бедняжку насиловали, девчонка сбежала и вырезала десять человек.

Запашный дал ей дом, обучил. Очередная преданная игрушка в коллекции ставленника императора. Больше десяти лет она внедрена к Магинским. Всё, что нужно, выведала у Ярослава…

В тёмном коридоре Сергей достал из кармана небольшую кость. Оглядываясь по сторонам, погладил её и убрал обратно.

Бой завязался внезапно. И я, и Елизавета начали действовать одновременно, словно почувствовали друг друга. Среагировал бы быстрее, если бы не проклятое женское тело перед глазами. Драгоценные мгновения потерялись, пока мозг обрабатывал картинку с изгибами и тенями.

В воздухе блеснули стальные шарики, а им навстречу полетели мои иглы. Я рванул вправо, но недостаточно быстро. Металлический снаряд вырвал кусок мяса из руки вместе с тканью пиджака. Боль прошила тело, сменившись адским жаром, а следом накатил арктический холод. Конечность безвольно повисла.

Организм тут же вступил в схватку с незнакомым ядом. Второй шарик просвистел над головой, впечатавшись в стену. Первый, который меня ранил, растворился на полу, не оставив ни следа. «Отличное оружие, — мелькнула профессиональная зависть. — Ни улик, ни свидетельств — только труп в клочья».

Придерживая раненую руку, я приблизился к застывшей Елизавете. Её грудь часто вздымалась, на точёном лице застыла маска ярости. Я обошёл сзади, невольно залюбовавшись линией спины и того, что ниже. Опустился на кровать.

— А ведь всё могло быть иначе, — вздохнул, разглядывая свою работу. — Поговорили бы, объяснила всё… Возможно, я бы сохранил тебе жизнь. А так…

Ответом стал булькающий звук. Изо рта девушки хлынула кровь, окрашивая лицо и шею в багровый цвет. Кожа начала приобретать зеленоватый оттенок. Твою ж… Я подскочил, выдернул восемь игл одним движением. Прижал ладонь к ране, потянул яд в себя.

Её источник бился в груди, как пойманная в клетку птица. Кровотечение остановилось, только красные струйки продолжали стекать по обнажённому животу. Интересно… В моей магии, помимо правды и обездвиживания, появились новые свойства?

Принцип начал вырисовываться. Каждый поглощённый яд пополняет мою коллекцию. Неплохо… Но можно ли выбирать эффект по желанию? Это открыло бы массу возможностей. Нужны эксперименты.

«А если?..» — мысль обожгла сознание. Помимо копирования магии, возможно ли усиливать её характеристики? Как разные виды огня — красный, синий, чёрный — каждый со своими свойствами. Раньше внутри стихии был доступен только один вид. А теперь?

Тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Голая девушка, моё лицо на уровне её бедер… Не время размышлять о магических теориях.