— Только шанс, не гарантия? — с разочарованным видом спросил я. Ну а что это за защита такая, что может сработать, а может и нет?

— Питомец живой, а значит, у него есть эмоции и настроение, — пожал плечами старик, — если его все устраивает, то он работает безупречно. Но он же может быть чем-то и расстроен… Но детальнее вы сможете ознакомиться со всеми этими моментами в той книге мастеров древности, что я продам вместе с ним…

— А как так вышло, что только ты знаешь об этом вулканическом элементале? Я, конечно, не грандмаг, но достаточно неплохо разбираюсь в элементалях.

— Эта книга досталась мне в наследство от моего отца. Книга, по сути, погубила его. Она попала к нему в сорок лет, и он угробил все состояние семьи на то, чтобы поймать такого элементаля. Хотя у него был большой талант артефактора и он мог добиться многого в своей жизни. Но так и не справился с этой задачей. А у меня, когда он умер, не оказалось ни талантов, ни растраченных им денег. Только эта книга, которую я мог продать тысяч за пять золотых монет, или все же попытаться поймать этого чертового элементаля. И, продав его, вернуть утраченное отцом состояние. Тридцать лет жизни я угробил на то, чтобы все же поймать эту тварь.

Упорство старика вызвало у меня уважение. Ну да, если у него маленький резерв, то работая эти тридцать лет, он мог вести только достаточно скромный образ жизни. Примерно как мой отец. А он сделал ставку на то, что все же добьется того, чего не смог достичь его отец, и тогда сможет зажить в роскоши. И уж по крайней мере эти десятилетия его жизни нельзя было назвать скучными. Когда ты упорно работаешь над чем-то невероятно сложным, скучать тебе точно не приходится.

Да мы же с ним фактически родственные души! Только он ловил элементаля десятилетиями, а я думаю каждый день над тем, чтобы человечество смогло выжить, сразившись с высшими демонами, когда придет время для этого. Но, конечно, это только в том случае, если старик не мошенник. Я потратил уже достаточно времени для того, чтобы получить хоть какое-то доказательство, что у этого человека действительно есть тот товар, о котором он говорит.

— Давай так, — сказал я, — если хочешь, чтобы мы обсуждали эту тему дальше, то продемонстрируй, наконец, мне этого элементаля…

Старик кивнул и, воровато оглянувшись, раскрыл сумку. Затем вытащил из нее что-то вроде слитка золота, стараясь держать его так, чтобы Джоан не видела. Ласково прикоснулся к слитку, и тот внезапно обратился во что-то вроде крохотного синего дракончика, лежащего кверху брюхом. Причем пушистого, шерсти на нем было не меньше, чем на котенке. Старик почесал его брюшко, и элементаль смешно замахал когтистыми лапками. Когти у него были огненными, но пальцев старика не прожигали… Иллюзия, что ли?

— И вот эта кроха способна перехватить мощное заклинание? — не поверил я.

— Ну так он побольше размером, чем многие из артефактов работы древних, которые способны и не на такого рода чудеса, — пожал плечами старик, — тем более он живой и любит покушать. Как я уже говорил, мана — одно из самых любимых его лакомств…

— Даже так, — пробормотал я, словно колеблясь, но на самом деле я уже решил, что элементаля надо брать. Такое нежное симпатичное мохнатое существо — то что надо, чтобы заставить жену забыть про ее намерение однажды приобрести маркона…

— Дешевле ста тысяч не отдам, — сразу предупредил старик, видимо, прочитав мои мысли по лицу. Зараза такая… Опытный…

— А книга где? — спросил я.

Обратив тычком пальца зверюшку снова в слиток металла, старик убрал элементаля в малое отделение сумки, после чего из большого потянул с усилием книгу в черном кожаном переплете.

— Вот, ознакомьтесь.

Книгу я пролистал сначала бегло и даже понюхал. Не подделка, сколько я таких уже держал в руках. Окончательно убедил меня найденный кусок текста на языке высших демонов. В нем говорилось о дурных наклонностях вулканических элементалей и способах их сдерживания. Любопытно… Не самый простой в использовании питомец, это точно. Тигра на поводке держать и то будет проще, если не соблюдать определенные правила… С другой стороны, марконы тоже с изъяном, о котором никто, кроме меня, среди людей не знает… Вообще порабощают своего владельца… На этом фоне вулканический элементаль со своими тараканами в голове — милое создание.

Нет, это точно не фальшивка. В теории, конечно, можно взять старую книгу древних, специальными эликсирами удалить весь текст и написать туда что угодно. Но сочинить нужный текст про предмет продажи на языке высших демонов сейчас, я так полагаю, способны только они и я сам. Мошенническими сделками высшие демоны точно не занимались, для них это было слишком мелко, так что книга точно подлинная.

— Хорошо. Пойдем в банк и совершим сделку?

Старик расцвел. Я знал, что могу с ним поторговаться, — слишком долго ему в его возрасте ждать следующего аукциона, чтобы попытаться вот так зацепить еще одного денежного покупателя, — но как-то жалко его стало. Видно, что жизнь его потрепала. Не знаю даже, правдива ли его история о семейной драме, но он принес мне редкость, о которой я не знал, а такие вещи дешево стоить не могут по определению. Ну и, кроме того, он подкинул мне решение серьезной проблемы с женой, а это еще ценнее. Сейчас Джоан просто дуется на меня из-за запрета на покупку маркона, но она королевская племянница и не привыкла себе ни в чем отказывать. Так что со временем этот запрет мог бы стать серьезной проблемой в наших отношениях… Опять же, кто его знает, как на ее характере скажется со временем источник с пятью червячками, хотя пока что ее психологические практики этот вопрос очень хорошо закрывают. А тут я решу проблему, подарив ей этого питомца. И все, вопрос закрыт! Питомцы марконы есть много у кого, а вот такой — уникален! Этого хватит для удовлетворения амбиций не то что королевской племянницы, а и целой королевы! Если прознают про вулканического элементаля — и королевы обзавидуются!

Пошагали все вместе к ближайшему банку. Джоан явно было любопытно, что происходит, но она не спрашивала, понимая, что раз я сразу не рассказал, то так надо. Совершили сделку со стариком, и он, получив деньги на свой аккредитив, поспешно раскланялся. Я заставил его, когда он достал золотой слиток, снова обратить его в элементаля, чтобы точно знать, что покупаю. А то мало ли, подсунет просто золотой слиток. А сам уйдет с элементалем в сумке.

Дарвуд, столица Баугами