— Да-да, нам так приятно, так приятно…

Когда он откланялся и удалился в сторону группки гостей, что уже нетерпеливо посматривают в нашу сторону, я сказал с подъемом:

— Как я обожаю светские приёмы!

— Не язви, Вадбольский, — шепнула Сюзанна, — на самом деле это не только увеселение, хотя увеселение, но для таких, как ты, это ещё и…

Она не успела договорить, к нам подошла мило улыбающаяся женщина с таким слоем макияжа на лице, что даже я не сразу сумел бы определить её возраст, сказала сладко-тягучим, как патока Новороссии, голосом:

— Ох, простите, что не успела вас встретить!.. Я Мария Федоровна, жена графа Бутурлина!.. Баронет, уж простите, но я уведу от вас вашу спутницу!.. Её с нетерпением ждут наши женщины, очень уж хотят услышать о ваших подвигах в ужасной Щели Дьявола!

И, бесцеремонно ухватив Сюзанну за локоть, увела к группе весело щебечущих женщин.

Началось, подумал я с весёлой злостью. Дуэли будут?.. Или что-то посерьёзнее?

Я вздрогнул, чуть вереди, рядом с Горчаковым идёт господин, от которого у меня в прошлый раз тревожно стучало сердце и поднималось кровяное давление. Как он тогда назвался, Андропов Юрий Владимирович, а ещё добавил с непонятной усмешкой, что «в некотором роде надзирает за воинскими заведениями». Но что-то не видел его в нашей Академии ни на лекциях, ни в зале для воинских упражнений.

Правда, то всего лишь Академия, а не воинское училище, что нацелено воспитывать только боевых офицеров,

Мне показалось, что он, заметив меня издали, что-то шепнул Горчакову, они задержались у ближайшей кучки мужчин, а потом и вовсе затерялись там, а через несколько минут оттуда Горчаков вышел уже без Андропова, но с высоким красивым моложавым мужчиной с хорошей прической и ровно подстриженными усиками.

В его одежде я ощутил стиль французских портных, нет, скорее итальянских, что при том же покрое придает некую итальянскую раскованность.

Горчаков, словно только сейчас меня увидел, воскликнул радостно:

— А, Вадбольский рад тебя видеть!.. Кстати, дорогой друг, позволь представить тебе моего хорошего и перспективного друга, баронета Вадбольского!.. Баронет, это мой друг — виконт Тибальд…

Мы обменялись рукопожатием. Я воззрился на виконта с интересом.

— Простите… как я слышал, была нелегкая дуэль… Вас вроде бы вообще укантропупили…

Он нахмурился, бросил на меня недовольный взгляд.

— Слухи придумывают заинтересованные. Я был ранен, а тот влюбленный дурак сбежал. Не знаю, как и что у него, но я женат, у меня пятеро прекрасных детей и верная любящая жена. Здесь я по дипломатическим делам, как младший помощник заместителя посла по особым поручениям.

Я пробормотал:

— Ну, слухи ещё какие! Зато красивые. Если такое случается не с нами, конечно. Говорят даже, нет повести печальнее на свете, чем повесть… ну, про них. Этот господин с оранжевой лентой через плечо, что посматривает в нашу сторону. и есть посол?

— Его заместитель. Простите, он вроде бы зовет.

Он виновато улыбнулся и быстрым шагом удалился. Горчаков посмотрел на меня с интересом.

— Ты его, оказывается, знал?.. Вадбольский, ты меня удивляешь всё больше.

Я трижды сплюнул через плечо.

— Не пугай. Просто слышал про его дуэль с одним из сыновей главы могущественного рода Монтекки. Тому даже пришлось бежать из Вероны. И везде кричал: «Нет жизни без Вероны!»

Горчаков улыбнулся.

— Ладно, забудем о нем. Как тебе здесь?

— Мило, — ответил я. — Весьма.

— Хорошо держишься, — сказал он с одобрением, — Ты везде дома? Словно много путешествовал.

— Люблю путешествовать, — сказал я скромно.

В его глазах загорелся огонёк, вот уже начинает раскрываться одна из тайн этого загадочного сибиряка, спросил чуть ли не торопливо:

— И что посещал?

— Кухни, — ответил я с достоинством сибирского валенка. — Это столицы любого имения. Ну… иногда спальни. Но реже.

Улыбка его померкла, хотя губы, глаза и вообще всё лицо оставались в том же положении, но вот нечто ушло, и остался только точный слепок улыбки.

Я хотел сказать нечто подбадривающее, но не успел, подошел Андропов, приятно улыбающийся, всё-таки вечер располагает к отдыху и необременительным беседам, сказал маниловским голосом:

— Здравствуйте, Юрий!.. Видите, я угадал, мы встретились. Думаю, ещё будем натыкаться друг на друга, круг светских салонов всё же невелик… как ваши дела? Ваш друг Горчаков от вас в восторге.

Горчаков сделал вид, что застеснялся похвалы и с легким поклоном покинул нас, Андропов улыбнулся и указал мне на парочку кресел у стены.

Я сел, полный настороженности, Андропов опустился напротив, улыбается, но взгляд серьёзный и прощупывающий.

— Да вот развлекаюсь, — ответил я чуть запоздало. — Жизнь курсантов такая!.. Немного лекций, много выпивки, игры с барышнями, вызов на дуэль, танцы, снова выпивка…

Он усмехнулся.

— Да-да, Горчаков говорил о ваших развлечениях. Как это у вас получается в Щелях Дьявола? Другие большими бригадами и вооруженные до зубов, но гибнут либо все, либо часть. А вы всегда с добычей?