Экипаж остановился, кучер резко соскочил с козел и открыл дверцу. Первой вышла моя мама. А за ней… Ристелла! Я на миг даже подумала, что мне чудится! Но как же так? Мне ведь было сказано, что ни одну из дочерей они не заберут домой на праздники!

Мама с Ристеллой, о чем-то переговариваясь, скрылись в лавке готового платья. Одной из лучших в Кэнфилде, между прочим. А я так и стояла на месте, пытаясь осознать происходящее.

— Силь, не бери в голову, — Аля тоже все это наблюдала и безо всяких слов с моей стороны понимала, какие чувства меня одолевают. Приобняла за плечи, улыбнулась: — Ты же знаешь Ристеллу. Наверняка она устроила такую жуткую истерику, что у твоих родителей просто не оставалось другого выбора.

В ответ я лишь рассеянно кивнула. Скорее всего, Аля была права, но все же… Столько лет ворочащийся в душе червяк обиды теперь грыз неустанно.

Но я постаралась никак не показать, насколько у меня испортилось настроение. Мы с Алей шли дальше, обсуждали веселье на площади, останавливались у витрин, любуясь то шляпками, то веерами. Причем, от одной из них нас даже прогнали, приняв за оборванок. Все же простая одежда, да еще и стараниями чудной погоды теперь не особо чистая, никак не позволяла опознать нас в леди.

И нам оставалось пройти всего пару кварталов, когда Аля отвлеклась на композиции из живых цветов за витриной цветочного магазина. А я стояла почти на самом краю тротуара, все еще погруженная в свои тяжелые мысли… И я теперь даже толком не помню, как все произошло. То ли я сама поскользнулась на этой жуткой слякоти. То ли меня случайно толкнул тот долговязый подмастерье, куда-то мчащийся с охапкой перевязанных свертков. Все произошло настолько быстро! Один миг — и я просто спокойно стою на месте. И в следующий же — падаю прямо под колеса куда-то мчащегося наемного экипажа.

И вот именно тогда в моей жизни появился он.

Вернер.

Выдернул меня в последнее мгновение, я даже никак не пострадала, если не считать, что брызнувшая из-под колес грязь окатила меня чуть ли не фонтаном, причем и лицо в том числе.

Но спасшего меня мужчину явно не волновало, что я вся грязная настолько, что его белое пальто теперь проще выбросить, чем очистить. Как не волновало и то, что внешне я сейчас являла собой реальную оборванку. Такую, что большинство аристократов не только бы спасать не стали, но даже в мою сторону не посмотрели, вздумай я умирать прямо посреди тротуара.

А он лишь улыбнулся. Самой прекрасной и доброй улыбкой, какую я когда-либо видела! И на всю жизнь запомнившимся мне голосом произнес:

— Прошу, милая девушка, будьте осторожнее.

И надо было что-то сказать! Как-то поблагодарить! Но я была в таком ступоре, что лишь кивнула.

— Счастливого нового года, — с улыбкой пожелал мой спаситель и, учтиво кивнув на прощание, отправился прочь.

А я так и стояла в немом изумлении, неотрывно провожая его удаляющийся силуэт. Право слово, на фоне всей окружающей грязи мне в тот момент даже казалось, что этот незнакомец светится!

— Силь! Силь, ты в порядке? — обеспокоенно осматривала меня Аля. — С ума сойти, ты же могла покалечиться! Или вообще погибнуть! Это воистину счастливый случай, что тот мужчина оказался рядом так вовремя!

Вечером нас ждал праздничный ужин. Младшие братья Али носились по всему дому, сшибая мебель и периодически слуг. Госпожа Милия играла на фортепьяно, не слишком искусно, но настолько от души, что на огрехи я даже не обращала внимания. А господин Литор с сияющими глазами делился, каким чудесным был уходящий год, сколь много удалось достичь. И надеждой, что наступающий год будет еще чудесней…

И в этой атмосфере простой любящей семьи я никак не могла отделаться от гадких мыслей. Мыслей о собственной. И вместо радости вместе с окружающими, я испытывала всю нарастающую горечь. Пусть я никак ее не показывала, пусть улыбалась и смеялась, но с каждым мгновением мне становилось все хуже. В итоге сославшись на усталость, я ушла в отведенную мне гостевую комнату.

Аля примчалась следом почти сразу же. И, спасибо ей за это большое, она никак не упомянула то, что для нее тоже было очевидным. Ни слова о моих чувствах. Заговорщически выдала:

— У меня есть просто гениальная идея! Поехали в королевский дворец!

— Но нас ведь никто на праздничный бал и не пустит…

Но она тут же перебила:

— Да зачем нам на сам бал? Мы просто со стороны посмотрим! Я даже знаю, как через тайную калитку в саду подобраться совсем близко и заглянуть прямо в окна! Ты только представь, как там все великолепно и здорово! В конце концов, как веселится простой народ, мы с тобой уже посмотрели. Пора и на высший свет полюбоваться! Ну же, Силь, давай! Соглашайся!