Турку, Финляндия

В тронном зале собралась толпа придворных. Конунг Тапио Лопухинен скрещивает руки на груди и бросает недоверчивый взгляд на своего младшего сына.

— Зачем ты сюда это притащил, Рагнар?! — спрашивает он, указывая на гигантский черный шар, занимающий середину зала. — Что это вообще такое?!

Принц Рагнар, гордо выпрямившись, отвечает:

— Это граф Данила. Он внутри этой штуки.

Тапио медленно моргает. Рагнар продолжает, оглянувшись на дворян:

— Мы пытались его прикончить. Били магией, обстреливали артиллерией, даже извели артефакт разрушения. А он, гад, даже не поцарапался!

В зале раздается тихий гул. Дворяне переглядываются, кто-то нервно кашляет. Тапио задумчиво чешет бороду. Он знал, что Рагнар без разрешения пробрался на вечеринку русского дворянина, чтобы встретиться с графом Данилой. Но то, что его сын притащит самого графа в магической хрени— это вообще нонсенс.

Конунг поднимает руку, требуя тишины, и с явным раздражением замечает:

— И тебе в голову даже не пришло, что может быть, его не надо убивать? В плену он может быть гораздо ценнее.

Рагнар делает выражение лица в духе «старики ничего не понимают». Он машет рукой в сторону шара:

— Отец, а ты иди сам послушай, что он там делает!

Тапио поджимает губы. Под взглядами знати он подходит к объекту, медленно склоняется к нему и прислушивается.

Внутри — сопение спящего человека.

— Он что, спит? — недоверчиво бормочет конунг, выпрямляясь.

— Да! — взрывается Рагнар, вздымая руки к потолку. — Этот подлец осмеливается дрыхнуть на приеме у конунга Финляндии! Разве это не оскорбление?! Он должен умереть!

Конунг что не закрывает лицо рукой. «Боги, за что мне это?» Дворяне вокруг начинают шушукаться. Тапио понимает, что Рагнар устроил это шоу не просто так. Он не оставляет отцу иного выбора — только убить графа Данилу. Вот же сученыш Рагнар! Он подставляет нас всех!

Тапио бросает быстрый взгляд на элиту Финляндии. Эти люди не по его воле здесь. О, нет. Рагнар, этот коварный мальчишка, собрал их здесь специально. Конунг внутренне корит себя за то, что когда-то ему казалось хорошей идеей дать Рагнару хоть какую-то власть.

— Вот же тупица, — думает Тапио, сохраняя невозмутимое лицо. — Устроил общее собрание, чтобы загнать меня в угол. Он ведь даже не понимает, чем это грозит!

Тапио выдыхает через нос и чешет бороду. Конунг решает потянуть время, хотя бы чтобы вникнуть в происходящее. Он смотрит на сына:

— Как ты его сюда доставил?

Рагнар, гордо вскинув голову, отвечает:

— На приеме у русского дворянина произошел астральный катаклизм. Мы укрылись, но потом нашли графа Данилу внутри этой штуки. Видимо, он таким образом спасся от психического взрыва. Мы через границу доставили его сюда.

Тапио медленно считает до пяти. Слова «через границу» звучат как приглашение к международному скандалу. Он поворачивается к придворному сканеру, сухонькому старику с магическим моноклем, который трепетно изучает чёрный шар.

— А ты что видишь? — устало спрашивает Тапио.

Сканер нервно поправляет монокль и говорит дрожащим голосом:

— Сир, у него ранг Грандмастера.

Слова повисают в воздухе, словно молния ударила в крышу дворца. Конунг напрягается и переспрашивает, надеясь, что это просто недоразумение:

— Ты уверен?

Старик кивает решительно.

— Да, мой сир.

Конунг ощущает, как холодный пот стекает по спине. Каким-то образом граф Данила теперь не просто российский дворянин. Это Грандмастер. Телепат. И он сейчас стоит в его тронном зале… точнее, лежит в шаре, но сути это не меняет.

Тапио хмурится, а внутри уже лихорадочно размышляет. Российский Царь, возможно, до сих пор не обращал внимания на мелкие стычки финнов с этим графом. Но если он узнает, что его подданного — Грандмастера, ценный стратегический ресурс любого государства — кто-то посмел тронуть… тут уже дело пахнет войной. В полном смысле этого слова.

Мысли конунга обрывает топот ног. В зал врываются разведчики, запыхавшиеся, но явно потрясённые больше, чем от пробежки. Один из них хватает воздух ртом, а потом выкрикивает, будто надеется, что это его последнее задание:

— Конунг! К столице движутся войска графа Вещего-Филинова. Там и дракон, и тавры на бронемобилях… и…

Он сглатывает, прежде чем выдавить последнее:

— И сам Чернобус летит со своей стаей! Похоже, они собираются штурмовать Турку!

Эффект от его слов ошеломительный. Зал застывает, словно всем внезапно стало нечем дышать. Кто-то роняет веер. Несколько дворян с трудом остаются на ногах. При одном упоминании Чернобуса многие откровенно бледнеют. Ещё бы! Эти чёртовы вороны уже успели заморозить не один военный гарнизон. Каждый род успел уже пострадать из-за этих проклятых птиц, что несут в своем заду ледяную стужу!