Зеленоватая подсветка обозначила контуры достаточно длинного подземного тоннеля (прорытой маткой норы), уводящего, наверняка, к логову глубинной твари. Конец огромного щупальца, шлагбаумом преграждавший мне путь по тоннелю, красноречиво это подтверждал.

— Что ж так негостеприимно-то? — фыркнул я, и с двух руку ударил очередями игло-крюков по «шлагбауму».

Щупальцу-переростку разрывающие шкуру стальные колючки очень не понравились. Оно дернулось было приструнить обидчика, но в очередной раз напоровшись на яростный отпор дюжины когтистых щупальцев грауса, озадаченно попятилось.

Я рванул вдогонку, продолжая осыпать невежливого привратника градом игло-крюков, и буквально через полтора десятка метров следом за уползающим обидчиком ворвался в относительно просторную пещеру, с высотой потолка метра три. Добрую половину подземного логова занимало безобразное чудовище, со скрученным в гигантские кольца телом питона-переростка, из которого во все стороны, как ветки на дереве, торчали десятки щупальцев разнообразной длины и толщины, и с огромной, как шкаф, башкой насекомого, фасеточные глаза которого уставились на меня голодным взглядом матерого хищника.

Дальше все случилось очень быстро.

Со всех сторон ко мне одновременно рванули десятки щупалец глубинной матки. И даже серый граус оказался бессилен остановить разом все. Но пару секунд козырная функция выкружить для меня смогла.

Пока десятки щупалец противника столкнулись с моими серыми в отчаянном противостоянии, я успел, отбросив бесполезные против гиганта «барракуды», выхватить из закрепленных на левом бедре ножен длинный, чуть искривленный клинок, по рукоять вбить его в землю под ногами, и нажатием кнопки активировать-таки датчик наведения.

Прорвавшие защиту грауса щупальца матки мгновенно опутали мое тело и потащили к жадно распахнувшейся в предвкушении пасти.

Когда моя голова достигла рядов топоро-подобных хитиновых пластин, заменяющих твари зубы, и до неминуемой смерти остались считанные мгновенья, картинка вокруг меня вдруг застыла, и я словно оказался внутри поставленного на паузу фильма.

С характерным щелчком пробудился динамик в правом ухе, и безэмоциональный голос сухо проинформировал:

— Господин це-деж, сигнал установленного вами датчика запеленгован. С борта орбитального хофа произведен прицельный залп в сторону обозначенной вами цели. Ваше задание зачтено командованием, как успешно выполненное.

Пауза разблокировалась. И тварь тут же сомкнула на мне челюсти.

Пронзительная боль в разрубленной грудной клетке принесла мне мгновенную смерть, без мучений.

Выхваченное затухающим взором зеленоватое (из-за подсветки «Ночного глаза») кровавое облако пошло рябью, поблекло и обернулась густым зеленым туманом. Еще через секунду его подхватил и развеял порыв невесть откуда налетевшего пронзительного ветра…

Глава 7. Возвращение

Когтистая рука оператора трунга, аккуратно извлекла у меня из носа подковообразную металлическую трубку, и я вынырнул из виртуального смертельного «тумана» в мирное спокойствие тренажерного зала.

Ощутив спиной подвижную спинку кресла, я перво-наперво ощупал ладонями мокрое от пота лицо и слегка похлопал себя по щекам, окончательно отгоняя прочь дурное наваждение. Убедившись, что голову больше не окружает бронированное стекло гидрошлема, а тело не ужимает прорезиненная ткань скафандра, я с удовольствием полной грудью глотнул нормального воздуха, и в следующую секунду поплатился за свое безрассудство болезненным приступом кашля.

Хоть виртуальная смертельная рана и исчезла, по возвращении в реальность, фантомная боль в разрубленной груди не сгинула так же мгновенно, и еще с добрую минуту после выхода из виртуала напоминала о себе, вынуждая дышать в полсилы.

Бело-желтый форменный комбез, на пристегнутом ремнями к тренажерному креслу теле, оказался сплошь в соляных разводах от подсыхающих пятен пота.

Запросив у Системы повтор отклоненных в горячке боя сообщений, я углубился в чтение всплывшего перед глазами длиннющего списка:

Внимание! Угроза жизни носителя! Обнаружено 358 враждебно настроенных объектов с уровнем агрессии 100 %. Носитель в зоне поражения 10 объектов! Принудительная активация функции Личинка грауса.

Расчетное время до конца действия функции Личинка грауса: 3 минуты 00 секунд… 2 минуты 59 секунд… 2 минуты 58 секунд…

Симбиоз носителя с Личинкой грауса 100 %.

Желтый граус +0,49 %.