Когда частное занятие заканчивалось, друзья расходились по своим комнатам, а я и герцог шли пить чай. Пропасть между нами постепенно сужалась. Мне нравилось слушать его многочисленные рассказы из жизни. Он много чего повидал, много где побывал. Моя жизнь была куда скромнее, но казалось ему интересно даже как мы с дедом собирали ромашку на чай. Удивительно, но как есть — я была не готова назвать этого человека отцом, но и чужим он мне больше не был.

Ещё не однократно ловила на себе взгляды Шаона. Понятия не имею какие мысли бродили в голове братца, но ко мне он больше не подходил. Смотрел порой задумчиво, что удивительно, без былой яркой злости.

Принц тоже перестал досаждать. Он ещё четыре раза навещал меня, пытался пригласить на прогулку, но без былого напора. Больше не устраивал показушных представлений, а при встречах говорил не так много, витая мыслями где-то. Это удивляло и радовало разом. А ещё вызывало недоумение — зачем приходить и куда-то звать, если я не горю желанием с ним общаться, да и он словно потерял прежний интерес ко мне? Остаётся только гадать, это следствие внушения отца-императора с подачи герцога или тот прорыв так на него повлиял, заставив увидеть во мне не только девчонку, с которой можно не особо считаться, но ещё и будущего мага?Человека? Не знаю, но, подозреваю первое, пусть душа и хочет верить во второе.

Так в усердных занятиях, переживаниях со множеством вопросов и чувстве полной неизвестности пролетели полтора месяца. Над головами студентов нависла практика, которой так опасались все учащиеся начальных курсов. Я сама её побаивалась. Почему-то казалось, эта неделя покажет кто есть кто. Кто достоит учится в этой академии, а кому лучше выбрать учебное заведение попроще. Пусть я знала, меня не выгонят с моей полностью пробуждённой печатью, но хотелось бы, чтобы меня оставили учиться потому что заслуживаю, а потому что больше не куда послать. Поступая сюда, я так сожалела, что придётся учиться здесь, а теперь хочу оказаться достойной этого.

***

Стыдно признаваться, но я боялась этой практики не только по причине возможного несоответствия моих навыков и требований, но ещё и потому что всю эту неделю рядом будет Кастиан. Двадцать четыре часа в сутки, мы будем находиться рядом, есть из одной миски и спать в одной палатке. А мне так и не удалось окончательно восстановить пошатнувшееся душевное равновесие. Я старалась казаться прежней, общаться с ним, будто ничего не было, но всё равно каждый раз душу затапливало смущение, стоило заглянуть в его глаза.

Не раз ловила себя на порочных мыслях, вспоминала, каковы его губы на вкус, силу рук и крепость тела. Каждый раз в такие мгновения я крыла себя самыми отборными ругательствами и проклинала расшалившееся воображение. Самое обидное, страдала я одна. Кастиан был совершенно спокоен. Смотрел открыто и прямо, без следа тех внутренних терзаний, что изводили меня. Он и правда смог выкинуть этот мелкий эпизод из головы, тогда как я возвращалась к нему снова и снова.

И теперь мне предстоит целую неделю пробыть с ним рядом. Нас поделили на группы по пять человек, и как-то само собой вышло, что при этом дележе мы сбились в кучку и нас записали в одну команду прикрепив к нам ещё одного парнишку из группы целителей. Теперь я с ужасом представляла себе грядущую неделю без возможности привести в порядок мысли и чувства наедине с собой. Своим вмешательством в манеру Кастиана одеваться я сделала хуже только себе. Мне кажется, таскай он и дальше свой балахон укрывающий его с головы до пят, мне было бы намного легче, но на мою беду он послушал моего совета и теперь одевался во вполне обычную одежду смущая меня красотой своего нечеловеческого лица.

Перед самой отправкой на практику я не выдержала и решила поделиться своими проблемами с Джали. Вряд ли она сможет помочь, но я хотя выговорюсь. Вдруг легче станет?

К моему удивлению, ей было что сказать. Она меня внимательно выслушала, задав несколько уточняющих и смущающих вопросов, после чего выдала:

— Поздравляю, подруга, в тебе просыпается женское начало.

— Что? — опешила я.

— Чувственность. Влечение. Интерес к мужчинам не только, как к друзьям, — пояснила Джали.

— Не правда! — отозвалась я возмущённо.

Что за глупость? Неужели Джали решила, что теперь я жажду мужчин физически? Желаю распрощаться с невинностью и познать плотскую любовь? Полная чушь! У меня только с Кастианом проблемы, остальные мужики мне также безразличны, как и раньше.

— Какой ты ещё ребёнок, Илей, — вздохнула Джали. — Похоже этому вопросу в твоём воспитании твой дедушка уделял преступно мало внимания.

Нормально он его уделял. Объяснил, что такое девичья честь и почему она так важна. А как помощница лекаря, я знала к чему может привести, если её не беречь. Была просвещена в теории, что происходит в супружеской спальне и откуда берутся дети. Только вот какое это всё имеет отношение к моей проблеме?

— Самое прямое, — улыбнулась подруга, смотря на меня, как на несмышлёного ребёнка. — Илей, уверена, что раньше ты никогда не интересовалась мужчинами именно как мужчинами. Они могли быть интересны тебе, как собеседники, друзья, источники знаний, но не как противоположный пол. Но вот пришло время, когда этот интерес проснулся.

— Да не интересуют меня мужчины! — злилась я на непонятливость.

— Тебя интересуют не мужчины, а мужчина. Точнее — молодой парень, — продолжала терпеливо разъяснять Джали. — И вполне ясно, почему. Сама посуди, с момента поступления в академию, тебя окружает множество красивых парней. Почему-то так сложилось, что наделённые даром люди, в большинстве своём красивы, по вашим человеческим меркам, но тебе и дела до этого нет. Даже наследник престола вашей империи, не смотря на скверную репутацию, считается признанным красавчиком, тогда как ты осталась к нему равнодушна. А всё почему? Ты не считаешь всех этих людей достойными. Тогда как Кастиан не раз приходил на выручку в сложных ситуациях, став в твоих глазах этаким благородным рыцарем. Его внешность, которая тебе пришлась по вкусу, стала дополнительным плюсом. А поцелуй стал той точкой, после которого ты рассмотрела в нём не только симпатичного парня и интересную личность, но и мужчину, привлекающего тебя определённым образом.