— Одна жизнь, Алекс, — прохрипела Зайлин. — Одна-единственная жизнь, и ты спасешь весь свой мир.

— Ты права, — сказала Алекс так же хрипло. — Но эта единственная жизнь будет принадлежать Эйвену, а не тебе… и не им. — Она указала на своих молча наблюдающих друзей. — И даже тогда Эйвен не умрет от моей руки. Потому что самый верный способ стать монстром — это пойти по его стопам. — Она сделала болезненный вдох и закончила: — Смерть ведет к смерти. Но что касается меня, я выбираю жизнь. И я придерживаюсь своего решения, невзирая на последствия.

Отступив назад, Алекс в последний раз вытерла лицо и, увидев взгляды поддержки, которые посылали ей друзья, их гордость за ее действия, а не страх перед тем, что может принести будущее, она повысила голос и крикнула:

— Мы закончили здесь. Стоп.

С официальным словом капитуляции Раэлия мгновенно начала растворяться вокруг них, пока они больше не оказались на поляне, окруженной грибами, а вместо этого вернулись на помост на стадионе, все они, за исключением Зайлин, которая исчезла вместе с пейзажем полевых цветов.

Больше не связанный ветвями, Кайден намеренно подошел и встал рядом с Алекс. Он взял ее левую руку в свою, его большой палец слегка погладил линию ее тонких шрамов от претензий. Биар быстро последовал за ним по пятам, потянувшись к ее правой руке. Джордан, Д.К. и Деклан тоже придвинулись ближе, пока все шестеро не встали рука об руку, чтобы встретить грядущий суд. Даже если бы они все знали, что это будет.

Зрители хранили молчание, с торжественными лицами глядя вниз на помост. Некоторые казались облегченными, другие разочарованными — четкая грань между теми, кто был готов прийти на помощь Медоре, и теми, кто — нет.

Наконец, Саэфии встала. И когда она заговорила, ее слова, хотя и были нежеланными, не были неожиданными.

— Вы проявили огромную силу и мужество в течение этой недели, а также поделились секретами, проявили мудрость и выдержали суд, — заявила императрица. — Но, к сожалению, этого было недостаточно. Вам нужно было пройти все шесть Врат, чтобы мой народ присоединился к вашему в битве за ваш мир. И сегодня вам не удалось пройти свой заключительный тест.

Ее голос эхом разнесся по стадиону, когда она продолжила:

— Мне жаль, смертные, но это означает, что вы подвели Ту'э Саэрон эсс Телари. И поэтому Тиа Аурас не отправится с вами обратно в Медору.

Если бы не сильная поддержка Кайдена и Биара, удерживающие ее от падения, Алекс бы рухнула от опустошения, вызванного заявлением Саэфии.

— Пожалуйста, не думайте, что мы не сочувствуем вашему положению, — продолжала императрица. — Несмотря на отсутствие у нас лояльности, мы действительно желаем вашему народу добра.

Алекс не хотела слышать добрых пожеланий. Витиеватые слова ни в чем не могли помочь.

— Чтобы показать наше уважение к тому, чего вы достигли, сегодня вечером в вашу честь будет устроен пир, после которого вы можете вернуться в свой мир.

Пальцы Алекс сжались вокруг рук, которые она держала. Они хотели устроить пир?

Чувствуя, что она вот-вот сорвется, Кайден крикнул:

— Если вы не возражаете, императрица, мы были вдали от дома достаточно долго. Нам не терпится вернуться как можно скорее.

Его тон был вежливым, но намерение, стоявшее за ним, было ясным: здесь для нас больше ничего нет. Давайте пойдем зализывать наши раны с миром.

— Как бы то ни было, мы хотим проводить вас должным образом, — сказала Саэфии, ясно давая понять, что их присутствие на ужине не было просьбой. — Прошло много времени с тех пор, как смертные ступали в наш мир, и, вероятно, так будет и впредь.

— Мы не какая-то новинка для вашего удовольствия, — крикнул Джордан, его голос дрожал от гнева — и от сокрушительного чувства поражения, которое опустошало внутренности Алекс.

— Новинка или нет, но вы не можете путешествовать по путям эйдена из нашего мира в ваш через Сорайю де ла Торра без привратника, — ответил Саэфии. — Поэтому, как только наш вечер закончится, для вас откроется дверь. Тем временем оставшаяся часть дня даст вам последний шанс насладиться великолепием нашего прекрасного города. Я предлагаю вам не тратить свое время, смертные, так как вы, скорее всего, никогда не вернетесь.

Остроты ее слов вместе с намеком на их судьбу было достаточно, чтобы что-то внутри Алекс оборвалось. Она отпустила Кайдена и Биара и сделала яростный шаг вперед, но прежде чем она смогла хотя бы открыть рот, их окружила ослепительная вспышка. Мгновенно она и ее друзья вернулись в свою общую комнату.

Дезориентированная всего на секунду, Алекс опустила взгляд и заметила, что на ней все еще были золотые манжеты, Тайрос так и не забрал их, как только Врата были закончены.

В порыве отчаяния и разочарования Алекс яростно сорвала их со своих запястий и запустила через всю комнату. Она провела руками по волосам, больно потянув за корни. Ей хотелось кричать. Ей хотелось плакать. Она не знала, была ли она более разъярена или опустошена; была ли она больше расстроена собой или последствиями сделанного ею выбора.