— Просто сделай это, Алекс.

Четыре тихих слова от Зайлин, но их было достаточно, чтобы у Алекс подкосились ноги.

Встретившись с ее серебристыми глазами, Алекс просто молча покачала головой.

— Мы оба знаем, что ты не собираешься убивать одного из своих друзей, — продолжила Зайлин твердым голосом. — Так же, как мы оба знаем, что ты не можешь рисковать провалить этот тест. — Ее губы искривились. — Я — идеальное решение.

— Не надо, — выдохнула Алекс, все еще качая головой. — Просто… просто не надо.

— Ты знаешь, что это правда, — сказала Зайлин. — Я для тебя никто. Я всего лишь помощница… слуга.

— Ты не просто слуга, — воскликнула Алекс, ее оцепенение начало отступать, когда гнев занял свое место. Гнев на Зайлин за ее слова и предположения, гнев на Саэфии за то, что она поставила их всех в такое положение с самого начала, гнев на Врата за их отвратительную, презренную задачу.

— Но это то, кто я есть, — неумолимо продолжала Зайлин. — Я слуга своего народа, так же как и ты — своего. Так что возьми кинжал и принеси жертву.

Алекс снова покачала головой.

Наклонившись вперед настолько, насколько позволяли ее путы, Зайлин взревела:

— ВОЗЬМИ КИНЖАЛ, АЛЕКС!

Так же сильно Алекс закричала:

— НЕТ!

Затем она посмотрела на балдахин, адресуя свои слова тому, кто их слушал.

— Это не долбаные Голодные игры! Вы все больны, если думаете, что я собираюсь кого-то убить — кого угодно — только для вашего развлечения! Я не могу… Я не буду… — Она глубоко вдохнула и попыталась снова. — Вам нужно дать мне другое задание. Это не испытание любви… настоящая любовь никогда не потребовала бы такой цены.

На поляне воцарилось долгое молчание, прежде чем Зайлин тихо заговорила, повторив предыдущие слова Саэфии.

— Любовь — это жертва, Алекс. Жертва всегда требует платы. — Продолжая так же тихо, она сказала: — Здесь у тебя нет выбора.

Слезы навернулись на глаза Алекс, затуманивая ее зрение.

Увидев, что Алекс колеблется, у Зайлин перехватило горло, но она удержала свой взгляд и прошептала:

— Возьми кинжал, Алекс.

На этот раз Алекс сделала, как ей сказали.

— Теперь иди ко мне, — продолжала шептать Зайлин.

И снова Алекс последовал ее приказу. Шаг, шаг, шаг, шаг, каждое движение приближало ее к Тиа Аурас. Ближе к поступку, который сломал бы ее так, как никогда не смог бы сломать, оставив на ней шрамы навсегда.

— Алекс… — начал Джордан, но не закончил. А если и сказал, то Алекс не услышала. Она ничего не могла слышать из-за борьбы в собственном разуме, из-за ужаса того, что она собиралась сделать.

— Хорошо, — прошептала Зайлин, когда Алекс оказалась прямо перед ней. Дрожащим голосом она проинструктировала: — Теперь поднеси лезвие к моей груди.

Словно переживая внетелесный опыт, Алекс подняла дрожащую руку вверх, ее мысли кричали. Она чувствовала подобное только однажды, когда Эйвен Заявил на нее права и приказал убить Д.К… Но на этот раз на нее не претендовали. На этот раз решения были ее собственными.

— Один быстрый удар, — продолжала инструктировать Зайлин. Зрачки ее серебристых глаз были расширены от страха, дыхание поверхностным, тело напряженным. И все же она не сопротивлялась. Вместо этого она помогала ускорить свою смерть. — Это закончится до того, как… — Ее голос дрогнул. — Сделай это быстро, и все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться.

Слезы текли по лицу Алекс, ее губы дрожали.

— Я…

— Просто сделай это, Алекс!

Так Алекс и сделала.

Одним быстрым движением она провела лезвием вперед и вверх.

Но она не использовала его, чтобы пронзить плоть Зайлин.

Вместо этого она разрезала переплетенные лозы, освободив Тиа Аурас из ее ловушки.

Больше не удерживаемая против воли, Зайлин все еще не двигалась. Она просто в шоке уставилась на Алекс.

— Ты сказала мне, что у меня не было выбора, но ты ошибалась, — прошептала Алекс, неспособная что-либо видеть сквозь слезы. Она вытерла лицо рукой, но на их место просто потекло еще больше слез. — Раэлию не зря называют Перекрестком — это место выбора.

У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила слова Рока, сказанные, казалось, целую вечность назад: «Жизнь полна перекрестков, Алекс. Полна выбора. Есть много путей, по которым мы можем пойти. Нам решать, какие из них ведут в правильном направлении.»

— Я сделала единственный выбор, с которым могу жить, — прошептала Алекс, выдерживая недоверчивый взгляд Зайлин. — Даже если это означает, что этот выбор, с которым мне также придется умереть.

И с этим заявлением она уронила кинжал, кончик лезвия вонзился в мягкую землю под ногами с оглушительной окончательностью.