Начало рейда прошло на удивление гладко. Все же в строй встали опытные наемники, а не вчерашние пажи. Да, пятое копье, набранное из устаревших големов, и грузовозы не могли держать общий темп движения, к концу дневного марша они несколько отставали. Но это было ожидаемо и терпимо.

Один фактор я все же не учел. Что поделать, никто не идеален.

Пыль! Проклятая вездесущая пыль. Поднятая десятками машин, она стояла столбом. С одной стороны, она отлично скрывала количество машин, окутав големов мутной пеленой. Но с другой — на мили вокруг возвещала о том, что мы идем. Бойтесь!

Первые два перехода к побережью прошли гладко, как я и предполагал. За такой короткий срок армия древолюбов не могла покрыть такое большое расстояние. У нас еще минимум два дня.

— Стоп! — приказал я, прикинув время. — Становимся на ночевку.

Солнце пока что светит ярко, но вскоре небо начнет стремительно темнеть. А нам еще нужно дождаться отставших.

— «Жаворонок-1», на тебе дозор.

— Принято.

Копье оруженосцев выдвинулось для охранения, остальные начали покидать машины.

Выбравшись из люка на крышу «Протектора» я потянулся, разминая затекшую спину, посмотрел назад. Пылевой столб отставших двух копий виднелся вдалеке, словно путеводный огонь. Отставание небольшое, где-то минут тридцать. Подождем. Ведь где-то там пылит и наш ужин.

— Гарн, что с палатками? — Хоть «Протектор» Бахала остановился неподалеку, наемник решил не кричать, а воспользовался амулетом. — Ставим или опять будем спать в кабинах?

— Ставим, — решил я.

От варгаров мы уже ушли, до альвов еще не дошли. А перед боем стоит нормально отдохнуть. Ночевать в рыцаре еще ничего, там и вдвоем можно поместиться. Но в некоторых моделях оруженосцев нужно обладать изрядной долей ловкости или хрупким телосложением, чтобы лечь. Да и сон выйдет так себе, если ты вынужден скрутиться чуть ли не как змея.

Остается проблема атаки с воздуха. Главная для нас опасность — это верховные со своим драконами, да виверны с наездниками. Беря пример с альвов, варгары навострились приручать этих тварей… я про виверн, а не про альвов, ставя их под седло.

Но атака с воздуха всегда была проблемой. Маскировка слегка уменьшает вероятность такой атаки, но не исключает ее полностью.

Успокаивает меня тот факт, что виверны держатся рядом с драконами. А драконы — признак статуса верховных. Ну а сами верховные — слишком важные птицы, чтобы рваться вперед, прокладывая всем путь.

Не доросли еще древолюбы до приличной воздушной разведки. Виверны — твари стайные. По одиночке или парами практически не летают — боятся. А крупную стаю вперед посылать никто не будет. Да и зачем? Древолюбы уверены, что нам сейчас не до вылазок из-за шалостей варгаров.

Бросив опасливый взгляд на небо, спускаюсь вниз. Еще раз тянусь, перекатываясь с пятки на носок.

Как же хорошо!

После дневного перехода приятно размять ноги. От варгаров, если те ринутся нас преследовать, мы прилично оторвались. Других отрядов тут нет. При общей ограниченности сил древолюбов, их просто незачем здесь держать. Разве что небольшие патрули на случай высадки с моря. Провернуть подобную высадку сложно: мелководье, похожее на болото прибрежная линия, недостаток кораблей, но возможно… в теории.

Но этим вопросом древолюбы озаботятся не раньше, чем подойдут к Степному Стражу, чтобы возможный десант не ударил им в тыл. Если вообще озаботятся.

Если кто-то задумает глупость с высадкой, то альвы только спасибо скажут. Защищенных броней и рунными цепочками броненосцев, способных залпами крупнокалиберных пушек отогнать древолюбов от побережья, в Пресном море не водится. А тот флот, что есть, по большей части не боевой. Кончит так же, как и воздушные корабли северян.

Но не все так плохо, как выглядит на первый взгляд. Да, империя не готова к большой войне, которая будет идти по иным, отличным от сегодняшних правилам. Но и древолюбы к ней не готовы!

Высокомерия в них не меньше, а то и больше чем у фольхов. И кровью умоются обе стороны.

Отставший «обоз» из «грузовозов» и копья устаревших оруженосцев подошел, когда с обустройством лагеря было покончено, а на вершине холма выстроились стройные ряды низких походных палаток.

Да, спать будем в тесноте, но это куда лучше, чем в оруженосце.

Что меня порадовало, так это походная кухня. Я планировал ее оставить, но Бахал загорелся идеей испытать изобретение на практике и сумел уговорить одного из «грузовозов» захватить кормилицу собой, прицепив к меху наспех собранной жесткой сцепкой.

Не слишком удобно, а на пересеченной местности еще опасно. Сцепка не выглядела надежно. В лучшем случае можем потерять кухню. В худшем — оруженосец опрокинется и может получить повреждения. Но пилота Бахал нашел опытного и пока что все проходило гладко, а кухня радовала нас на привалах горячей пищей, которая готовилась прямо на ходу.

После подобных испытаний и до тупого дойдет выгода такой задумки.

Вот и сейчас, непохожий сам на себя «Кузнечик», лязгая стальными цепями, закатил свой ценный прицеп со съедобным грузом прямо в центр импровизированного лагеря.