Часть сил варгаров мы уничтожили, и их контроль над коммуникациями стал хуже. Да и в первый раз гонцы могли прорваться, если бы подальше от натоптанных дорог держались, да машины не покидали. Вольная марка по большей части — это одна сплошная равнина, идеально подходящая для паро-магических големов.

— Первым делом гонцов нужно послать в Серый Берег, — предложил Бахал, но почтенный Нотан с ним не согласился.

— До Серого Берега дней шесть придется топать! Приют Рыцаря гораздо ближе.

— Зато именно в Серый Берег ушла большая часть наемных отрядов, — напомнил Бахал. — А в твоем Приюте куча народа работает на первого принца. Зачем им впрягаться за третьего?

— А причем тут третий принц? Помощь нужна нам!

— Ты это знаешь, — согласился Бахал, небрежно ткнув пальцем в чиновника. — Я это знаю, — указал он на себя. — А вот что на этот счет думает Его Высочество Сандор Олн, нам неизвестно. Но предчувствие мне подсказывает, что думает он иначе.

Не хочется этого признавать, но Бахал прав. Империя способна с легкостью вышибить древолюбов из Вольной марки. Но станет ли она это делать? Рядом с троном найдутся силы, которые могут посчитать, что потеря Степного Стража — небольшая цена за крах надежд третьего принца заполучить императорский престол.

Впрочем, другие силы рядом с троном так же найдутся. Весь вопрос в том, чья сила пересилит

Обработанный из огнеметателей дом пылал, словно огромный костер. Столб черного дыма рвался в небеса. В разбитой черепичной крыше зияли дыры, больше похожие на открытые раны. Пожираемые огнем опорные балки кровли торчали, словно рёбра скелета исполинского животного. Жар был таким яростным, что даже оруженосцы не выдержали, отступили назад к цепочке городских стражников, окруживших дом.

Мы с почтенным Бергом Нотаном наблюдали за этим зрелищем прямо из окна биржи наемников. Начавшееся утром прочесывание города принесло интересный и слегка пугающий результат. Схрон у варгаров был один. Зато какой! Хвостатые вылизыватели альвских пяток, или чего повыше, умудрились обосноваться рядом с биржей. Судя по количеству подготовленных сюрпризов, недружелюбные соседи уже давно освоили этот ничем не примечательный кирпичный особняк, приткнувшейся неподалеку от ворот, ведущих к руинам.

Две попытки решительного штурма привели только к потерям. И рассвирепевший Лейс Юдерн приказал просто сжечь все здание. Я не вмешивался. С учетом моих планов, мне нужно, чтобы в городе остался человек, которому я могу доверять, которого видел в деле. С поставленной задачей Юдерн справился неплохо. Жаль, что не удалось взять пленников, но и времени на их вдумчивый допрос у меня нет. Завтра наспех сформированные копья должны покинуть город, чтобы встретить спешащую к Стражу вражескую армию подальше от городских стен. Нам необходимо выиграть время. Где-то декаду, а лучше две или три.

За окном раздался грохот. Огонь победил дерево — балки не выдержали, рухнула крыша, обвалилась часть фасада. Да, домик теперь проще снести, чем отремонтировать.

Из чадящих дымом окон первого этажа вырвалась три черные тени, в охваченной огнем одежде. Часть варгаров все же пошла на прорыв.

— Огонь! — рык полковника Юдерна исчез в дружном залпе револьверных винтовок. Охваченные огнем тела покатились по мостовой и больше не поднимались. Стражники на всякий случай дали еще один залп. Площадь заволокло пороховым дымом.

Опасный момент. Именно сейчас я бы бросил на прорыв остальных. Шансов мало, практически нет, но все же их чуть больше, чем у первой группы обреченных. Да и лучше получить милосердную пулю, чем корчиться от дыма и огня.

Мой взгляд упал на закрытые ворота, ведущие к остаткам древнего города. А ведь домик расположен довольно близко. Надеюсь, в нем нет хорошего такого подвала, выходящего за стену прямо в древние руины с их подземными катакомбами?

— Как думаете, почтенный Нотан, — повернулся я к директору биржи, — варгары могли ускользнуть в руины?

— Дом оцеплен.

— Но находится рядом со стеной, и варгары обосновались в нем очень давно, могли прорыть ход.

Берг Нотан поджал губы — камень в его огород. Он, как глава городского совета, отвечает за все, что происходит в городе.

— Это запрещено, — пробормотал он оправдываясь. — Любое расширение подвальных помещений происходит только с разрешения городского совета. За этим следят, и внимательно!

Оно понятно — городская казна неплохо кормится с руин. А когда речь идет о протекающих мимо рук деньгах, чиновники могут быть весьма эффективны. Но и варгары как-то сумели обосноваться рядом с биржей.