— Ужин! — зычно провозгласил старый седоусый оруженосец, выбираясь из «Кузнечика».

Имени его я не знал, только прозвище «Камень». Но после присоединения к голему кухни старика все чаще в шутку обзывать «Поваром». Да и сам наемник относился к этому с юмором, захватив с собой в поход поварской колпак, который практически не снимал.

Вооружившись черпаком на длинной ручке, «Камень» медленно обошел кухню по кругу, проверил тлеющий в топке уголь. За это время к полевой кухне стали подтягиваться рыцари и оруженосцы отряда. Обед мы пропустили, ограничились короткой остановкой, так что голод давал о себе знать.

Но «Камень» он же «Повар» с раздачей пищи страждущим не торопился, соблюдая им же установленный ритуал.

— Старый, долго еще? — не утерпев, недовольно спросил кто-то из толпы.

— Да, солнце село, — вторил ему женский голос. Кажется, это был кто-то из змеек.

Вместо ответа «Камень» предостерегающе поднял вверх указательный палец. Открыв крышку котла, он помешал черпаком кашу, снял пробу и довольно улыбнулся.

— Готово, налетай!

Налетать, впрочем, никто не стал. Все чинно образовали длинную очередь.

Чувствуя себя важным, словно император, награждающий сановников, «Камень» приступил к раздаче. Многочисленные шуточки, летевшие в его сторону со стороны очереди страждущих, его не интересовали. В этот момент он был выше всей этой мирской суеты. Иногда он и сам вворачивал шутку, накладывая порцию очередному наемнику, едко и язвительно проходясь по его недостаткам. Но никто не обижался, чаще всего просто отшучиваясь или беззлобно отругиваясь в ответ.

Нравятся мне в этом плане наемники. Нет в них столь присущего прочим оруженосцам и рыцарям высокомерия. Увы, но к моменту выпуска из академии эту болячку подцепляют многие. Смотрят на тех же латников и сержантов сверху вниз, точно так же, как родовитые маги смотрят на рыцарей. И чуть ли не за оружие хватаются, если их забудут почтительно обозвать лассом.

У наемников с этим проще. Есть в этих людях что-то такое неуловимое, чего я не видел в императорской армии и дружинах фольхов. Нет, не так. Этого нет в нынешней армии и дружинах, привыкших к Малым войнам, избалованных привилегиями, которые дает статус ласса. К концу той войны вся эта ненужная мишура так же отойдет на второй план. Появятся те же клички, что заменят даже официальное обращение. Родовитые маги и те перестанут смотреть на прочих одаренных, словно на мусор.

Боевое братство? Не самое лучшее определение, но наиболее близкое, и иного у меня нет. Да и в целом этому не нужно подбирать объяснение, это нужно почувствовать. Этим нужно жить.

Конечно, есть в вольнице наемников не только плюсы, но и минусы. Но такова суть любой структуры.

Прихватив и мой котелок, Бахал направился к кухне. Но вперед лезть не стал, занял очередь, как и все.

Вот еще один показатель! Реши он власть проявить, никто бы ему место уступать не стал. Могло и до драки дойти, а то и до дуэли. Хотя наемники их и не особо жалуют. Это в бою он мой заместитель, а перед общим котлом все равны.

Развернув на земле карту, я прикинул наш дальнейший маршрут и план действий.

Самая простая часть пути позади. Мы с армией древолюбов идем навстречу друг другу, словно разогнавшиеся паровозы, из-за ошибки стрелочника оказавшиеся на одном пути.

Наша первая цель — обнаружить противника. В идеале это должны быть его передовые части. Что не очень-то сложно — пылим не только мы. Да и Пресное море, как главный источник воды, привяжет к себе вражескую армию крепче любого каната.

Авангардом древолюбов всегда выступают небольшие отряды ликанов, усиленные боевыми химерами. Не ошибусь, если предположу, что и в этот раз будет так же. Для баллея такой отряд не проблема — раздавим и не заметим. Проблемы начнутся позже. Думаю, это будет атака с воздуха…

Самое слабое место плана — альвы могут обнаружить нас гораздо раньше. Спасибо все тем же драконам и вивернам. Обнаружив и определив нашу численность, они оттянут авангард к основным силам и пойдут вперед всей массой. А то и постараются заманить нас в ловушку ложным отступлением.

Нельзя недооценивать врага! Считать его трусливым, слабым и тупым! Это опасно, причем для жизни. Впрочем, переоценивать его так же не стоит. Это другая, но такая же опасная сторона одной монеты.

Нужно внимательно приглядывать за небом, чтобы не упустить возможных наблюдателей. Именно с этой целью на четырех рыцарях посажены латники-наблюдатели, чья единственная задача — смотреть в небеса. Я даже на бинокли расщедрился. А в Степном Страже эту новинку пришлось поискать. Правда, движущийся мех слишком сильно болтает и от них не так много толку, но посмотрим, что из этого получится.

В идеале нужен специальный голем, с местом для наблюдателя. Оруженосец для этого дела не пойдет — места мало, а для рыцаря и тем более паладина такой ход сам напрашивается. Непонятно, почему раньше до него никто не додумался?

Тот же паладин может не только наблюдателя нести, но дополнительное оружие под управлением отдельного человека. Огнеметатели, чтобы спину прикрыть, или что-нибудь типа тех же скорострельных ружей.

Ланилла на этот счет много идей выдвинула. Интересно, сможет ли она хотя бы часть из них реализовать в чертежах и металле? Я бы посмотрел на то, что у нее получится.