Марджери уточнила у мажордома, что в ближайшие два дня никаких гостей не ожидается, и мы смогли спокойно устроиться и готовиться к вечеру. Она объяснила мне, что распорядок местных балов следующий: в семь вечера собираются гости, в восемь вечера подаётся ужин, а в десять начинаются танцы. Мы же решили пропустить первые два действия, и явиться прямиком на третье.

Сборы заняли у нас примерно три часа. Парикмахер из меня оказался никудышный. Я-то привыкла, при сооружении причёски, пользоваться лаком для волос, различными заколочками и крабиками... А тут в моём арсенале были только шпильки.... Пришлось проявить смекалку и через пару часов причёске Марджери могли бы позавидовать многие. Маленькую шляпку мы расположили так, что казалось, что она небрежно съехала на правый бок.

Марджери выглядела замечательно...

Сама же я собралась минут за сорок, быстро соорудив на голове строгую причёску и натянув платье, и на бал мы прибыли как раз к началу танцевальной части.

Мы вошли в огромный зал. Он был прекрасен! Это нереальных размеров помещение было освещено тысячей свечей. Всё помещение было оформлено в золотых и зелёных тонах. По периметру были расположены мягкие диванчики для гостей, а в центре зала очень гармонично кружились в вальсе пары.

Мардж была счастлива! Глаза горели немыслимым азартом, а с лица не сходила довольная улыбка. По ней было видно, что эта атмосфера ей очень нравилась, но вместе с тем немного пугала. Слишком уж давно она не посещала подобные мероприятия...

Я была в восторге от происходящего здесь. Всё походило на прекрасно поставленный спектакль с дорогими костюмами. Но даже на фоне всех этих разодетых леди, моя названная сестра выделялась как луна на небе среди звёзд. Естественно на неё обращали внимание! Как и ожидалось, джентльмены провожали её заинтересованными взглядами, а в глазах леди читалась неприкрытая зависть пополам с осуждением.

Мы направились к диванчику за колонной, чтобы спокойно понаблюдать за происходящим в зале. Но не успели присесть, как к нам подошёл очень симпатичный молодой человек, лет двадцати пяти на вид. Военная выправка, светлые волосы, элегантный костюм чёрного цвета и непоколебимая уверенность в себе, выдавали в нём местного повесу.

– Добрый вечер, Дамы! – сказал он. Я предпочла отступить ближе к колонне, и он обратился к Мардж. – Меня зовут Даниэл Крост, надеюсь вам нравиться сегодняшний вечер?

– Добрый вечер, мистер Крост, – вежливо ответила Мардж. – Да, мы приятно удивлены красотой и гармоничностью сегодняшнего бала.

– Простите мадмуазель, я не знаю вашего имени... – сказал джентльмен. Вообще, я бы посчитала такое обращение наглостью, но Мардж, похоже, приняла правила его игры.

– Меня зовут Марджери Свон, а это, моя кузина и компаньонка мисс Каролина Вебер, – она указала на меня, и я вежливо кивнула в ответ на приветствие молодого человека.

– Очень приятно познакомиться с вами, сер, – учтиво ответила я.

– Прошу вас подарить мне сегодня, хотя бы по одному танцу, – вежливо попросил мистер Кроун.

– Боюсь, что я не могу согласиться на ваше предложение, так как накануне крайне не осмотрительно подвернула ногу, и, к сожалению, танцевать сегодня не смогу, – ответила я. – Но вот мисс Свон с радостью согласиться.

– Видимо сегодня, мне на самом деле придётся танцевать за двоих, – улыбнулась моя подруга. Её моя подстава ни капли не разозлила. Видимо моя Мардж так соскучилась по всем этим развлечениям, что была готова танцевать ночи напролёт.

Джентльмен взял Мардж за руку и повёл к центру зала. А мне оставалось только наблюдать, так как, если честно, танцевать я не умела. Вернее умела, но далеко не то, что было принято исполнять на балах. И к тому же, на мой взгляд, компаньонке молодой леди следует, прежде всего, следить за самой молодой леди, а не развлекаться. Да и не место мне среди всех этих людей.

Мардж танцевала весь вечер, то и дело, меняя партнёров. Она весело кружилась в танцах, звонко смеясь очередной шутке своего очередного ухажера. Сегодня она была в центре внимания. Правда с соседнего диванчика, где расположилась компания молодых леди, до меня то и дело доносились обрывки фраз, в которых явно присутствовала фамилия Свон. И как только до меня долетело ещё и имя, я оторопела. Девушки обсуждали не только Мардж, но и её брата Энтони.

И тут я поняла свою главную ошибку. Ведь тот, от которого я уже почти два месяца пряталась, мог объявиться здесь сегодня. И тогда этот вечер явно закончиться для меня, мягко говоря, плохо. Тем более, что я даже не знала, как выглядит Маркиз Дарленский. Не знала, кого мне опасаться. Радовало лишь то, что меня почти полностью скрывала тень колоны, за которой был расположен мой диванчик. Попытавшись собраться с мыслями, я продолжила наблюдать за Марджери.

В этот самый момент и без того не спокойный ход моих размышлений прервал мужской голос.

– Добрый вечер, мадмуазель, – обратился ко мне высокий мужчина лет тридцати на вид. – Могу ли я поинтересоваться, почему же вы не танцуете?

У меня внутри всё похолодело. В лице этого человека явно читалось сходство с братьями Мардж. Я бы даже сказала, что он был как две капли воды похож на Джонни. Те же тёмные слегка вьющиеся волосы, синие глаза, прямой нос, и слегка надменный взгляд. Я как могла, пыталась унять дрожь в руках, стараясь применить на практике метод Лео. Говорила себе, что я сильнее, выше, что я справлюсь, что я должна, что я в себе уверена, и, по-моему, у меня получилось. Я взяла себя в руки и как могла мило улыбнулась джентльмену. А вдруг пронесёт?